看着女孩跑回木屋的娇小背影，心里仿佛被温热的泉水浸润了一下——这是第一次，他使用力量不是为了复仇，仅仅是不愿看到一个无辜的孩子被欺凌。

离开砂隐，佐助一路向北，进入了云隐边境的茂密森林。

这里的树木比雨隐更为高大，枝叶遮天蔽日，空气里飘散着松针的清冽气息。

刚绕过一道险峻的山梁，他便被人拦下了。

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“外来者，站住！”一名戴着黑色面具的忍者从树后闪现，身着云隐暗部的制服，手中的短刀泛着冷光，“报上姓名和来意！云隐地界，不容闲杂人等随意窥探！”

“路过，并无恶意。”佐助停下脚步，手从剑柄上移开——他不想无谓的冲突，“只求一处歇脚之地，天亮便离开。”

“没那么简单。”忍者冷笑一声，身体微微前倾，拳头捏得咔咔作响，“要么接我三招，证明你没有坏心；要么立刻滚出去，别等我动手！”

战斗瞬间爆发。

云隐忍者的体术极快，拳风凌厉，擦过耳畔带着呼啸的劲气。佐助以草薙剑格挡，“当”的一声脆响，震得手臂发麻——这是离开大蛇丸后，他首次遇到真正棘手的对手。

几个回合下来，佐助的后背渗出了细密的冷汗。对方的拳路几乎毫无破绽，唯有在转身回旋时，会微不可察地停顿半秒，像是故意露出的诱饵。

“你的力量…是为了杀人？”忍者突然抓住一个空隙，扣住佐助的手腕，将他狠狠按在树干上，膝盖顶住他的腰眼，“若你心中只有杀意，现在就滚出云隐！”

佐助咬紧牙关挣扎，却一时无法挣脱：“不是。”

“那就证明给我看。”忍者骤然松手，后撤两步，重新摆开架势，“用你的力量战胜我，但不可下杀手——我要看看，你是否懂得控制力量，而非被力量所控制。”

佐助揉了揉发痛的腰侧，深吸一口气。这次他没有急于施展雷切，而是紧紧盯着对方的动作——果然，在转身时，那细微的破绽再次出现。

“风遁·大突破！”

他结印速度极快，旋风从掌心喷涌而出，裹挟着地上的沙尘，却巧妙地控制了范围和力道，只将忍者吹得倒退了三步，并未造成实质伤害。

忍者稳住身形，突然抬手摘下了面具。

面具下是一张带着刀疤的脸，从眉骨斜划至下颌，额头上“雷”字标记异常醒目：“不错，控制得很精准。我是云隐暗部，雾隐。你呢？”

“佐助。”

“宇智波佐助？”雾隐挑了挑眉，眼神略微缓和，“听说过你——宇智波一族的天才，后来跟随了大蛇丸。”

“那是过去的事了。”佐助别过脸，不愿多提那段被掌控的岁月——经脉中的刺痛再次隐隐传来，提醒着他勿忘过去。

“过去的事，恰恰塑造了现在的你。”雾隐拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“力量本身没有对错，关键在于你用它来守护，还是毁灭。你比许多迷失在力量中的忍者要强，没有被其吞噬。”

这话语如同一颗火种，在佐助心中轻轻点燃——他第一次开始认真思考，力量的意义究竟是什么？不是为了杀死鼬，不是为了复仇，而是为了守护不愿失去之物，是为了贯彻自己的意志。

离开云隐，佐助继续西行，最终在岩隐的一处废弃矿山寻了个干燥的矿洞歇脚。疲惫如潮水般涌来，他几乎立刻陷入了沉睡，梦境来得迅猛而清晰。

梦里是木叶的忍者学校。

阳光透过窗户，洒在落满粉笔灰的课桌上。小樱坐在他对面，举着一张数学试卷，粉色的发丝垂在脸颊旁，像初绽的樱花。

“佐助同学，这道题你会吗？我想了好久。”她的声音软软的，卷子上还沾着橡皮屑。

“不会。”他头也不抬，专注于手中的手里剑练习——那时他满脑子都是变强，觉得这些知识毫无用处。

“别这样嘛。”小樱凑过来，胳膊不小心碰到他的手，脸颊瞬间绯红，“鸣人也说想一起复习，他说三个人学习，效率更高。”

“没必要。”他推开试卷，“我不需要同伴。”

梦境骤然转换。

到了第七班的训练场。鸣人正在练习螺旋丸，金色的查克拉在掌心疯狂旋转，仿佛能感受到那股炽热的温度。小樱站在一旁，手里拿着毛巾，喊着“鸣人加油”，笑起来眼睛弯成好看的月牙。

“佐助！你也来！”小樱看到他，用力挥手，“你的雷切和鸣人的螺旋丸说不定能组合成新术呢！”

“无聊。”他转身就走——那时他觉得，唯有杀死鼬的力量才值得追求，同伴间的喧闹只是浪费生命。

“佐助！”

小樱的声音带着哭腔，像被遗弃的小兽，“为什么你总要把自己关起来？我们是同伴啊！”

佐助猛地惊醒。