绝望的气息，如同浓雾，笼罩着每一户被催租的佃农。哭喊声、哀求声、家丁的呵斥辱骂声，此起彼伏，打破了村庄往日的宁静，也狠狠揪紧了那些虽未直接被催租，但同样心系工坊、对未来充满担忧的村民们的心。

“造孽啊……李扒皮这是真不给人留活路了……”

“八成租子……这谁交得起啊！”

“听说是因为工坊得罪了谢家，连累了李家，李扒皮才把气撒在咱们头上……”

“这可怎么办啊……工坊自身都难保了……”

流言与恐慌交织，让整个白石村陷入了一种前所未有的紧张和压抑之中。往日里村民们脸上因工坊而带来的希望光彩，此刻被迷茫和恐惧所取代。

许多人下意识地将目光投向了工坊的方向，那里，曾经是他们摆脱李家盘剥的希望所在，如今，却似乎也风雨飘摇。

而更令人心碎的惨剧，也在悄然发生。

村尾最偏僻的一处茅草屋里，传来低低的、压抑的啜泣声。

佃农刘老根蹲在墙角，双手死死抓着自己花白的头发，仿佛要将它们连根拔起。他面前，站着一位面黄肌瘦的人牙婆，正用挑剔的目光打量着缩在炕角、紧紧抱在一起的一对小儿女。两个孩子大的不过七八岁，小的才四五岁，吓得浑身发抖，大眼睛里充满了泪水，却不敢哭出声。

“刘老根，你想好了没有？”人牙婆的声音尖细，带着一种漠然的冷酷，“你这丫头小子，模样还算周正，送到大户人家当个使唤丫头小厮，好歹有口饭吃，总比跟着你饿死强。一口价，两个孩子，五两银子。”

刘老根的婆娘扑到炕边，死死抱住两个孩子，哭得上气不接下气：“不能卖！不能卖啊！当家的，咱再想想办法，再想想办法……我去求东家，东家心善，一定会帮我们的……”

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“帮？拿什么帮？！”刘老根猛地抬起头，双眼赤红，声音嘶哑绝望，“工坊都要倒了！谢家的人都来逼债了！东家自身难保！李扒皮又要收八成租子！我们拿什么交租？拿什么活命？！不卖了他们，难道眼睁睁看着他们饿死吗？！卖了……卖了或许还有条活路……”他说到最后，已是老泪纵横，声音哽咽。

那一声声绝望的哭泣，如同冰冷的锥子，刺穿着这灰暗的黎明。卖儿鬻女，这只有在最悲惨的年景才会发生的惨剧，如今，竟在李满仓的刻意逼迫下，活生生地在这片土地上上演。

消息，如同长了翅膀，伴随着清晨的寒风，吹遍了白石村的每一个角落，也吹进了清徽工坊。