清晨的薄雾笼罩着大地，尚未散尽的凉意顺着风势卷来，裹挟着路边青草的湿腥气，在这条人迹罕至的官道旁弥漫。风掠过树梢，留下沙沙的轻响，却冲不散周遭沉甸甸的肃杀。

一辆青黑色的马车静静泊在老柳树下，车轮碾过泥土的辙印深而新鲜，边缘还沾着未干的湿泥，显然刚停下不足半个时辰。

马车四周肃立着七八个精壮汉子，个个面色凶戾如恶煞，腰间挎着的大刀泛着凛冽寒光。他们双脚分开与肩同宽，双手按在刀柄上，眼神如鹰隼般警惕地扫视着官道两端和两侧的密林，连风吹草动都引得他们浑身绷紧。

不远处的草地上，三匹枣红色的马儿正低着头，慢悠悠地啃着带着晨露的鲜嫩青草。它们脖颈上的鬃毛被风吹得微微晃动，偶尔甩动一下长尾，精准地拍落在试图靠近的飞虫身上，发出轻微的噗噗声。这份悠然自得，与马车周围剑拔弩张的气氛格格不入。

道旁的石块上，三个男人围坐成一圈，面前的草地上随意摆着四个油纸包，分别装着卤鸡腿、酱牛肉和两碟咸菜，中间还放着一壶敞着口的散装酒，酒液挥发的醇香混着肉香，在空气中弥漫。

居中而坐的是个面容阴鸷的中年汉子。他正是这伙人贩子的头目陈达，左手捏着一只油光锃亮的卤鸡腿，右手端着个粗瓷碗，碗里盛着大半碗酒，却始终没怎么动，只是眉头紧锁，目光沉沉地望着远处雾气缭绕的官道，像是在琢磨着什么要紧事，周身透着一股生人勿近的寒气。

他左边的周全生得瘦小精干，一双眼睛滴溜溜转，透着精明劲儿。此刻他正大口撕咬着鸡腿，油汁顺着嘴角往下淌，滴落在衣襟上晕开深色的印记，他却毫不在意，时不时端起酒碗猛灌一口，喉咙滚动间发出满足的咕噜声，吃得不亦乐乎。

右边的马九则与周全截然相反，生得虎背熊腰，胳膊粗得堪比常人的大腿，脸上带着几分憨直，一双铜铃大的眼睛时不时瞟向陈达，手里的鸡腿啃得狼吞虎咽，嘴里塞满了肉，腮帮子鼓得老高，含糊不清地嘟囔着什么。

“周全，”马九使劲咽掉嘴里的肉，汤汁顺着喉咙往下滑，他下意识地抹了把嘴，凑到周全身边，压低声音问道，“你说老大这是在想啥呢？从昨天傍晚歇脚到现在，就没怎么说话，连酒都喝得少了。”

周全斜睨了他一眼，眼底飞快地掠过一丝鄙夷，心里暗骂一声“蠢货”——这事儿还用想？嘴上却没直接说破，只是朝着陈达的方向，又夹起一块酱牛肉塞进嘴里。他心里跟明镜似的，这次的买卖做得太不顺了，简直是一波三折。

一开始，他们费了好大劲才抓了这五个模样周正的姑娘，个个都是挑拔尖的货色，本打算直接运到杭州找秦三娘。可谁知刚到杭州城内，就听说赫赫有名的满华楼遭了大火，烧了整整一夜，片瓦不留，秦三娘也葬身火海。

没了最大的买家，他们只好临时转道，派人去通知醉心楼的丽娘和雨兰楼的欢娘。那两个老板娘头裹一身黑纱，只露出一双眼睛，他们都好奇啊，上次见这两人可不是这样的。

丽娘和欢娘看了姑娘们确实连连点头说满意。可等陈达开口要八千两一个人时，那俩婆娘却像是被踩了尾巴的猫，当即翻脸，说什么也只愿意出五百两一个，死活不肯加价。

陈达气得当场就拍了桌子——五百两？连路上的盘缠和兄弟们的辛苦钱都不够，这买卖做了纯属亏本！

后来一打听才知道，这丽娘和欢娘前些日子家底都被一伙毛贼偷了个精光，手里根本没银子，而且俩人的面容还被那伙毛贼毁了，急着买姑娘回去撑场面，却又拿不出钱，哪里是他们这一批姑娘不行。

无奈之下，他们只好连夜离开杭州，想着江南富庶，有钱人多，总能碰到识货的主，路上又抓了一个好看的姑娘。

可谁曾想，还没等进江南城，派去打探消息的兄弟就慌慌张张跑回来报信，说巡抚大人正在城内严查。

他们吓得魂飞魄散，哪里还敢停留，连忙掉头就跑，带着人一路风餐露宿，好不容易才找到这个地方歇脚。