“有密道。”

女帝皱眉，

“让他们跑了。”

陆林轩懊恼地跺脚：

“就差一点！”

女帝却冷静道：

“至少我们确认了两件事——第一，龙佩是李从厚抛出来的，就是为了搅乱江湖，甚至是惊动朝堂。第二，有人在暗中调查林远炼丹的事。”

她看向陆林轩，眼神凝重：

“我们必须尽快回长安。有人要对林远不利。”

陆林轩点头：

“可是龙佩，”

“龙佩的事不急。”

女帝道，

“相比之下，秦国的安稳更重要。”

两人不再耽搁，立刻离开死胡同，趁着夜色出城。

而就在她们离开后不久，暗门缓缓打开。李存智和李从厚走了出来。

“七叔，她们，”

李从厚心有余悸。

“无妨。”

李存礼淡淡道，

“她们知道了又如何？长生不死药的事，本就是事实。我们只要稍加推动，自会有人去对付林远。”

他望向长安方向，眼中闪过一道冷光：

“秦王啊秦王，你太贪心了。自己得了长生，却还要炼制什么长生不死药，想惠及身边人？世上哪有这么好的事？”

李从厚握着拳头，突然从腰间抽出匕首，在自己的脸上划下一道狰狞的伤口，李存智一掌打掉，怒斥：

“你发什么疯？”

“呵呵呵，七叔，这样一来，我被刺杀的事，可就会传的人尽皆知了。”

汴州城的灯火在夜色中明灭不定，仿佛预示着一场即将到来的风暴。

…

女帝和陆林轩快马加鞭，第五日黄昏抵达长安时，城门口已张贴了数张告示。围观的百姓议论纷纷，女帝勒马细听，脸色越来越沉。

“说是炼制强身健体的惠民药，可那深山宫殿的传闻都传开了。”

“耗费那么多银钱，若真能延年益寿倒也罢了，就怕，”

“秦王这些年为百姓做了不少事，许是有苦衷？”

“苦衷？什么苦衷？”

陆林轩低声道：

“女帝，流言比我们想象中传得更快。”

女帝一言不发，策马入城。她没有直接回王府，而是绕道去了城西的柳家食肆。

莹勾见到女帝，眼中闪过一丝惊喜，随即低声道：

“女帝，你可算回来了。这几日城里不太平，有些生面孔在打探王府和深山宫殿的事。”

“知道了。”

女帝要了间雅室，与陆林轩简单用了些饭菜，待天色完全暗下，才悄然回到秦王府。

书房灯火通明。女帝推门进去时，林远正站在巨大的沙盘前沉思。沙盘上山川城池栩栩如生，标注着洛阳、太原、汴州、金陵等地，插着不同颜色的小旗。

“回来了？”

林远没有回头，声音里带着疲惫。女帝走到他身边，顺着他的目光看去——沙盘上，代表汴州的旗帜已经换成黑色，而洛阳、太原、金陵等地的旗帜也在微微晃动，仿佛暗流涌动。

“李从厚被人刺杀，”

林远终于转过身，

“现场留下了龙佩仿品和指向我的字条。”

“这件事，的确是我失误了，只是那龙佩仿品，还有字条，怕是李从厚故意为之。”

林远苦笑：

“现在有些麻烦，得亏李从厚没死，他若真的死了，他麾下那些骄兵悍将必会闹事，而矛头指向我，张子凡若想安抚李氏旧部，就必须对我施压。他还活着，事情尚能控制。”

小主，

女帝凝视沙盘：

“洛阳的张子凡，太原的石敬瑭，南边吴国的徐知诰虽隔得远，但此人野心勃勃，绝不会放过这个机会。”

“不止。”

林远指向沙盘边缘，

“契丹那边，耶律尧光虽然与我交好，但契丹贵族中想要南下的不在少数。若中原乱起，他们不会坐视。”

他顿了顿：

“最麻烦的是长生药的事。现在全天下都以为我在为私欲耗费国帑，那些被我触动利益的世家大族，正等着这个机会反扑。”

女帝握住他的手：

“那就告诉他们，你炼药不是为了长生，而是为了研制普惠百姓的良方。”

“来不及了。”

林远摇头，

“对方既然敢动手，就一定准备好了后手。我现在公开，只会被说成是欲盖弥彰。”

…

上京城，契丹皇宫。巨大的羊皮地图铺满了整张长案，山川河流用各色丝线标注，城池关隘插着小旗。

地图的一角已经卷起，露出更西面的疆域——那里用墨笔勾勒出一片辽阔的土地，标注着三个契丹文字：喀喇汗。

耶律尧光背对着三位重臣，手指在地图上缓缓移动，从幽州划过云州，越过黄河，最终停在河西走廊以西那片陌生的疆域上。

“喀喇汗，”

他重复着这个名字，声音在空旷的大殿里回荡，

“西陲之国。”

身后，三位契丹最顶尖的将领交换着眼神。耶律羽之是皇叔，年过五十，戎马半生；萧翰出身后族，正值壮年，勇猛善战；赵延寿虽是汉人，但归附契丹多年，深得信任。

“陛下，”

耶律羽之率先开口，声音沉稳，

“喀喇汗距离遥远，中间隔着河西、回鹘、于阗。大军远征，粮草辎重难以为继，纵使得胜，也难以长期占领。依老臣看，弊大于利。”