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当日午后，沈如晦未着朝服，只一身简素的天青色素绒斗篷，在苏瑾与阿檀的陪同下，步行至最大的官办粥厂。粥厂外，灾民排着歪歪扭扭的长队，手中捧着破碗，在寒风中瑟瑟发抖。大锅里熬煮的粥水稀薄见底，米粒可数，颜色灰黄。

沈如晦走到锅边，拿起长勺，搅动了一下锅底的粥。寡淡的米汤几乎照得出人影。她舀起半勺，放到鼻尖闻了闻，一股淡淡的霉味混杂着泥土气。

周围一片死寂，只有寒风的呜咽和灾民压抑的咳嗽声。无数道目光聚焦在她身上。

她放下长勺，转向一旁冷汗直流的粥厂管事，声音平静，却让那管事腿一软跪倒在地：“这粥，用的是何处的米？”

“回……回娘娘，是……是官仓拨付的赈灾粮……”管事声音发颤。

“官仓的米，本宫见过。”沈如晦的目光扫过排队灾民手中粗糙破旧的陶碗，扫过他们因饥饿而深陷的眼窝和单薄褴褛的衣衫，“是上等的江淮新米，色白饱满，绝非此等霉变掺沙之物。粮呢？银子呢？谁换的？怎么换的？说！”

最后一声厉喝，如惊雷炸响。那管事吓得魂飞魄散，连连磕头：“娘娘饶命！小人……小人只是奉命行事！是……是府衙的刘司仓吩咐，说……说官粮珍贵，需掺些陈米节省，银钱……银钱也是上头发话，层层划拨，到小人手里时，就只够买这些了……小人冤枉啊！”

“刘司仓何在？”沈如晦问。

江宁知府面如土色，颤声道：“刘……刘司仓三日前，突发急症，暴……暴毙了。”

“暴毙？”沈如晦冷笑一声，“真是巧得很。苏瑾！”

“臣在！”

“即刻接管江宁府所有官仓、银库、账册！封锁府衙，所有相关官吏，一律暂禁出入，等候讯问！传本宫令，开太仓备用存粮，重新设厂施粥，粥要稠，米要新，每日两顿，不得有误！另，着太医署调配防疫药材，于各灾民聚集处设点发放，预防时疫！”她一连串命令下达，干脆利落。

“遵旨！”苏瑾抱拳，眼中寒光一闪，立刻带兵执行。

沈如晦又看向排队等候的灾民，提高了声音，清越的嗓音在寒风中传开：“本宫沈如晦，奉陛下之命，前来江南赈灾。朝廷的粮食，一两也不会少你们的！朝廷的银子，一文也不会被贪墨！从今日起，本宫在此，亲眼看着你们吃饱穿暖，看着家园重建！有胆敢克扣一粒米、一文钱者，无论官职大小，立斩不赦！”

话音落，灾民队伍中先是一片死寂，随即爆发出压抑已久的哭喊与激动之声。许多人跪倒在地，朝着沈如晦的方向叩头，口称“皇后娘娘千岁”、“青天娘娘”。

接下来的日子，沈如晦的行辕成了整个灾区的中心。她白日里巡视各处粥厂、医棚，查看窝棚搭建，亲自过问赈粮发放的每一个环节，甚至挽起袖子，亲自为生病的孩童喂药。夜晚，则在灯下批阅来自各地灾区的奏报，与苏瑾、暗卫首领灰隼研判案情，梳理线索。

苏瑾的动作雷厉风行。在忠义军的强力弹压下，地方宵小不敢妄动。她与暗卫配合，从暴毙的刘司仓家人、失踪的米行老板、恐慌的胥吏口中，撬开了一道道缺口。账册被重新核算，银钱流向被逐笔追踪，劣质粮米的来源被顺藤摸瓜。

线索，如同雪地下的蚯蚓，起初杂乱，渐渐清晰，最终，指向了几个关键的地方官员：镇江府的同知，扬州府的粮道，以及江宁府一位掌管库房钥匙的户房经承。这些人，或出身寒微却突然暴富，或与江南某些世家有千丝万缕的联系，更重要的是，他们近半年来，都曾通过不同渠道，与京城有过不同寻常的银钱或书信往来。

而将这些线索串联起来的，是一个让苏瑾和灰隼都感到心惊肉跳的名字——沈如雪。

暗卫发现，那几个涉案官员或其家人，在京城最大的银号“汇通天下”中，有秘密账户。而“汇通天下”江宁分号的大掌柜，曾是沈如雪在江南经营绣庄时的生意伙伴，至今仍有密切往来。沈如雪入宫后，此人曾数次以“进献宫中用度”为名，往宫中送过东西。更关键的是，截获的几封密信残片中，提到了“夫人吩咐”、“京中贵人”等字眼，虽无具名，但其约定的暗语格式，与之前沈如雪“推荐”采购药材渠道时使用的某种商会密语，有相似之处。

灰隼将一份誊抄的密语对照与银号账目摘要，沉默地放在沈如晦案头。

行辕大帐内，炭火噼啪。沈如晦看着那几张轻飘飘的纸，看了很久。帐外是江南冬夜湿冷的寒风，帐内却静得能听见自己血液流动的声音，缓慢，冰冷。

阿檀担忧地望着她，只见娘娘的侧脸在跳动的烛光下，宛如玉雕，没有丝毫表情，只有那握着纸张的、骨节分明的手指，因用力而微微泛白。