锦衣卫如虎狼般涌入柳府各个院落。女眷的哭喊声、仆役的惊呼声、瓷器摔碎的脆响声混杂在一起，这座百年世家的府邸，顷刻间沦为炼狱。
同一时刻，慕容府、陈府也上演着同样的场景。
不到两个时辰，三大世家在京城的势力被连根拔起。三十六处商铺、十二座私仓、七处别院全部查封，粮食物资堆积如山，金银珠宝装满百余口木箱。三位家主及家眷共计二百余人，悉数打入诏狱。
消息如野火般烧遍京城。
未时，乾元殿紧急朝会。
百官列班，人人面色凝重。三大世家被抄的消息已经传开，殿内气氛压抑得令人窒息。
“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
内侍长吟声中，萧胤与沈如晦一前一后步入大殿。小皇帝面色有些苍白，却强撑着端坐龙椅。沈如晦依旧坐在珠帘后，玄色朝服，九凤冠垂珠遮面，看不清神情。
“有事启奏，无事退朝——”内侍唱喏。
殿内死寂片刻。
终于，礼部尚书周延年出列。他持玉笏的手微微颤抖，声音却还算平稳：
“臣……有本奏。”
“讲。”萧胤道。
周延年深吸一口气：
“臣闻今日锦衣卫查封柳、慕容、陈三家府邸，擒拿家主，抄没家产。敢问陛下、娘娘，此三家所犯何罪，竟遭如此严惩？柳文渊乃靖国公，慕容弘乃岭南侯，陈守仁乃晋中伯——皆是朝廷勋贵，若无确凿证据便行抄家之举，恐……恐寒天下士族之心。”
这番话说完，殿内更静了。
所有人都看向珠帘。他们知道，今日这场朝会，将决定未来朝局的走向。
珠帘微动。
沈如晦缓缓起身，自帘后走出。她没有戴冠，只以一根白玉簪绾发，素面朝天，却有种慑人的威仪。
“周尚书问得好。”她声音平静，“那本宫便告诉你，这三家所犯何罪。”
她抬手，阿檀捧着一摞账册、密信上前，置于御阶前。
“第一罪，囤积居奇。”沈如晦翻开第一本账册，“柳氏在京郊私仓囤粮十五万石，慕容氏垄断药材抬价三倍，陈氏私贩盐铁——去岁京城粮荒，百姓饿殍，皆因此三家而起。”
“第二罪，勾结北狄。”她拿起一封密信，抖开展示，“柳文渊与北狄三王子拓跋弘通信半年，信中许诺‘助狄人入主中原，换江南盐铁专卖之权’。此信盖有北狄王庭狼头印，铁证如山。”
“第三罪，资助叛党。”她又翻开另一本账册，“永亲王谋逆案中，柳氏资助白银五万两，慕容氏提供药材兵器，陈氏疏通北地商路助叛军逃亡——这些，账目上记得清清楚楚。”
每说一条罪状，周延年脸色就白一分。殿内百官更是哗然。
“周尚书，”沈如晦看向他，眸光如刀，“你说本宫‘寒天下士族之心’，那本宫问你——这三家祸害百姓、卖国求荣、资助叛党时，可曾想过‘寒天下百姓之心’？可曾想过‘寒忠臣良将之心’？”
周延年哑口无言。
沈如晦环视殿内，一字一句：
“本宫执政两年，从未无故打压士族。江南新政，是为减轻百姓负担；科举改制，是为广纳贤才；重用女官，是为人尽其才。可有些人，却将这视为动摇他们根基，视本宫为眼中钉、肉中刺。”
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她走下御阶，玄色裙裾拂过玉砖：
“你们联合逼宫，要本宫还政——本宫可以理解，毕竟‘牝鸡司晨’不合祖制。你们经济封锁，想困死京城——本宫也可以理解，毕竟权力争斗，无所不用其极。”
她停在周延年面前三步，声音陡然转厉：
“但勾结北狄，卖国求荣，这是本宫的底线，也是大胤的底线！今日若饶了这三家，明日便会有更多人效仿——以为联合外敌便能逼宫篡位，以为卖国求荣便能换来荣华富贵！”
“娘娘息怒！”数名官员慌忙跪地。
沈如晦却看也不看他们，转身走回御阶，面向萧胤，深深一礼：
“陛下，柳、慕容、陈三家，罪证确凿，按律当诛。臣请旨——削三家爵位，抄没家产，主犯斩立决，从犯流放，以儆效尤。”
萧胤看着御阶下跪倒一片的官员，又看向沈如晦，稚嫩的脸上露出决断神色：
“准奏。”
两个字，如惊雷炸响。
周延年浑身一颤，几乎站立不稳。他知道，从今日起，世家在朝堂上的势力，将被彻底削弱。而沈如晦的铁血手段，也将震慑所有人。
“退朝——”
内侍高唱声中，百官陆续退出乾元殿。每个人经过御阶时，都忍不住偷瞄一眼那位玄衣女子——她独自立在殿中，背影挺直如松，却透着一股说不出的孤绝。
申时，天牢。
最深处的囚室，柳文渊、慕容弘、陈守仁三人戴着重重枷锁，靠坐在阴湿的墙角。不过半日，三位曾经权倾朝野的世家家主，已沦为阶下囚。
铁门“吱呀”一声打开。
沈如晦着一身素白常服，未带随从，独自走进囚室。阿檀提着灯笼守在门外，昏黄光晕映亮她半边脸庞。
三人抬头，看见是她，神色各异。
柳文渊冷笑：“皇后娘娘是来看老夫笑话的？”
慕容弘则苦苦哀求：“娘娘！臣知错了！臣愿献出全部家产，只求娘娘饶臣一命！”
陈守仁垂头不语，面如死灰。
沈如晦静静看着他们，许久，才开口：
“本宫只是想来问问——你们三家，百年世家，累世公卿，享尽荣华富贵。为何……还要做这些事？”
柳文渊嗤笑：“为何？娘娘难道不知？您推行新政，清丈田亩，改制盐铁，触动的正是我们这些世家的根本！江南八大世家，哪一家没有千顷良田？哪一家没有盐铁专卖之权？您这一刀砍下来，是要我们的命！”
“所以你们就要大胤的命？”沈如晦声音冷了下来，“就要百万百姓的命？”
“成王败寇罢了。”柳文渊仰头，“若永亲王事成，若北狄入主，我们三家便是从龙功臣，享不尽荣华富贵。可惜……棋差一着。”
沈如晦看着他，忽然觉得可笑。
这些世家，口口声声“祖宗基业”、“百年传承”，可为了利益，连祖宗江山都能卖。
“柳文渊，”她缓缓道，“你可知道，你柳家祖上柳公权，当年随太祖皇帝打天下时，说过什么？”
柳文渊一怔。
“他说：‘臣等随陛下征战，非为封侯拜相，乃为天下太平，百姓安居。’”沈如晦一字一句，“百年之后，他的子孙，却为了一己私利，要将这太平江山，卖给异族。”
柳文渊脸色终于变了。
沈如晦不再看他，转向慕容弘：
“慕容氏祖上慕容恪，以医术传家，立誓‘医者仁心，济世救民’。可你呢？垄断药材，哄抬药价，多少百姓因无钱买药而病死——你这般行径，可对得起祖训？”
慕容弘浑身颤抖，跪地痛哭：“臣……臣愧对祖宗……”