他睁开眼，从怀中取出那份徐光启亲笔所书的，写给陕西巡按御史刘大人的信。信笺很薄，却仿佛有千钧之重。这是他在陕西官场可能拥有的唯一一道护身符，非到山穷水尽，绝不能轻易动用。他将信小心收好，又摸了摸贴身藏着的锦衣卫腰牌，以及那本《农政全书》节略。这些，就是他初入官场，面对豺虎环伺的全部依仗。

马车行得并不快，沿途的景象开始逐渐变化。京畿之地的繁华渐渐褪去，越往西走，田地越是显得贫瘠，村落也越发凋敝。

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数日后，马车驶入陕西地界。

景象陡然一变。

道旁不再是整齐的田垄，取而代之的是大片龟裂的、泛着白碱的荒地。枯黄的蒿草长得比人还高，在干燥的风中无力地摇晃。偶尔能看到一些村落，土坯垒砌的房屋低矮破败，许多已经坍塌，只剩下断壁残垣，如同死去的巨兽骸骨，沉默地诉说着饥荒与逃离。

空气中弥漫着一股尘土和衰败的气息。

“老爷，前面就是洛川地界了，再往前……就是延安府了。”老苍头在外面哑着嗓子说了一句，语气里带着不易察觉的紧张。

正说着，马车速度慢了下来。沈砚秋挑开车帘望去，只见前方官道旁，或坐或卧，聚集着几十个衣衫褴褛的百姓。他们个个面黄肌瘦，眼神空洞，像是一群被抽走了魂魄的影子。看到马车，一些人挣扎着爬起来，伸出枯柴般的手，喉咙里发出含混不清的哀求。

“行行好……给口吃的吧……”

“老爷，娃娃快饿死了……”

一个抱着婴儿的妇人，瘫坐在尘土里，婴儿在她怀里微弱地啼哭，声音像小猫一样。那妇人看着马车，眼神里已经没有哀求，只剩下一片死寂的麻木。

小主，