“沉着得不像个初入宫闱的少女。”萧珩若有所思。

太监笑道：“皇上好眼力。听说这位沈秀女初选时便是最沉稳的一个，面对太监考官对答如流，毫无怯色。”

皇帝未再言语，只目光仍追随那抹青色身影。见她在练习结束后，主动上前搀扶那位中暑的秀女回房，动作自然不见讨好之色。

储秀宫中的日子枯燥而严格。白日习规矩，晚间学宫仪，秀女们各自暗中较劲，拉拢结派之事时有发生。有几位家世显赫的，已然以“娘娘”自居，指使起他人来毫不客气。

沈清漪却始终独来独往。她谨言慎行，既不与人交恶，也不深交任何一人。每逢闲暇，便倚窗读书，或对院中那株玉兰静静出神。

这日午后，秀女们被允许在御花园指定区域散步赏花。众人如同出笼雀鸟，三五成群嬉笑游玩，唯沈清漪择了处僻静亭台远望湖面。

“沈姐姐好雅兴。”一个温柔声音自身后响起。

沈清漪回头，见是林将军之女林婉茹。此女性情温和，在秀女中口碑甚好，却不与人过分亲近。

“林秀女。”沈清漪微微颔首。

“御花园春光正好，姐姐为何独坐于此？”林婉茹笑问，眼神清澈。

沈清漪淡笑：“人多处是非多，不如静观湖光水色，心旷神怡。”

林婉茹似有同感：“姐姐说的是。这宫中...”她欲言又止，转而道，“姐姐可知，我们这些秀女中，已有几人被暗中记了过？”

沈清漪挑眉：“愿闻其详。”

“李家小姐因抱怨膳食，周家姑娘因与宫女争执，还有那位总爱穿红的赵秀女，因试图贿赂教习嬷嬷。”林婉茹压低声音，“这些事，上面都一清二楚。”

沈清漪心下一动，面上却不露声色：“多谢提醒。”

“姐姐是明白人。”林婉茹微笑，“只怕不久后还有试探，望姐姐一切小心。”

果然，三日后傍晚，一名小太监悄悄找到沈清漪，塞给她一包银子：“沈秀女，这是教习嬷嬷让转交的，说是打点之用...”

沈清漪当即起身，正色道：“宫中规矩，不敢徇私。还请公公交还嬷嬷，清漪心领了。”声音不大，却足够让附近几个秀女听见。

小太监讪讪退下。沈清漪抬眼，恰捕捉到远处廊下一闪而过的衣角——那是教习嬷嬷的服饰。