暮色渐合，坤宁宫内灯火初上。沈清漪端坐镜前，云袖正为她卸去钗环，窗外忽然传来内侍悠长的唱报声：“皇上驾到——”

沈清漪眸光微凝，这个时辰萧珩突然驾临，必非偶然。她迅速扫了一眼妆匣中那枚玉佩，深吸一口气，起身相迎。

萧珩一身玄色常服，神色难辨喜怒，挥手屏退左右后，径直走向窗边的紫檀木椅坐下。沈清漪亲自斟茶，茶香氤氲中，她注意到萧珩指尖无意识地敲击着扶手，这是他一贯思虑重重时的习惯。

“朕今日收到南疆军报，”萧珩忽然开口，目光如炬地看向沈清漪，“黑苗部内部动荡，有叛军流窜至江南一带。”

沈清漪执壶的手微微一颤，茶水险些溢出。她放下茶壶，垂眸道：“皇上可是担心南疆局势会影响江南安定？”

萧珩不答，反而问道：“皇后近日可还安睡？朕听闻你常召太医请脉。”

这话表面关切，实则暗指她因流言而心神不宁。沈清漪心知不能再回避，她起身行至妆匣前，取出那枚玉佩，双手奉至萧珩面前。

“臣妾确有一事，一直想向皇上禀明。”

萧珩接过玉佩，指尖摩挲着上面的纹样，神色难辨。

沈清漪跪倒在地，声音清晰而平静：“此玉佩乃臣妾母亲所赠，原是苏家先祖临终前交予后人留念。上面纹样，确与南疆黑苗部图腾相似，因这玉佩原本的主人，正是位南疆女子。”

萧珩眸光骤深：“继续说。”

“据家母所言，先祖年轻时曾救下一南疆女子，那女子为报恩情，自愿为苏家养女。虽与先祖有情，却因身份悬殊，终究无缘。”沈清漪抬头，目光坦然，“此事苏家从未隐瞒，只因涉及女子名节，故不外传。如今宫中流言四起，臣妾不愿陛下因这等陈年旧事心生疑虑，特此坦言。”

殿内一片寂静，只有烛火噼啪作响。萧珩凝视着沈清漪，似在判断她话语的真伪。

“苏家世代忠良，父亲常教导臣妾，为臣者当以忠君爱国为本。”沈清漪继续道，眼中泪光闪动，“臣妾既为皇后，更当时刻谨记身份，不敢因私废公。”

萧珩终于起身，亲手扶起她：“皇后何必行此大礼。”他的手掌温暖而有力，语气缓和下来，“朕岂会因这等往事疑你？”

然而沈清漪分明看见他眼中一闪而过的审视。君心难测，她心知这只是开始。

三日后，萧珩以巡视江南防务为名，派心腹前往苏州。这一切做得隐秘，却逃不过沈清漪早已布下的眼线。

“娘娘，皇上的人已在苏州暗访三日，重点查证苏家族谱和旧宅记录。”云芷低声禀报。

沈清漪捻着手中的海棠花，神色平静：“可都安排妥当了？”

“已按娘娘吩咐，让苏家老仆‘偶然’提及当年旧事，族谱中也留有适当线索。”云芷回道，“查证结果必与娘娘所言一致。”