这日午后，林锋然因紧急朝务未能过来。江雨桐正倚在榻上小憩，忽听外面传来宫女有些慌张的通报声：“太皇太后驾到——”

太皇太后？周太后？她怎会来此？江雨桐心中一惊，连忙起身，在宫女搀扶下跪迎。

只见一位身着深青色宫装、头戴珠翠、面容慈和却透着不容置疑威严的老妇人，在宫人簇拥下缓步而入。正是当今圣上的祖母，太皇太后周氏。

“民女江氏，叩见太皇太后，太皇太后万福金安。” 江雨桐伏地行礼，心中忐忑。这位深居简出的太皇太后，此时亲临，所为何来？

“平身吧。你身子未愈，不必多礼。” 周太后的声音平和，听不出喜怒。她在宫人搬来的锦凳上坐下，目光缓缓扫过室内简朴却处处透着用心的陈设，最后落在江雨桐苍白的脸上。“抬起头来，让哀家瞧瞧。”

江雨桐依言抬头，目光恭顺地垂下。

周太后打量了她片刻，缓缓道：“嗯，是个齐整孩子。听说你为救驾伤得不轻，如今可大好了？”

“回太皇太后，民女已无大碍，劳太皇太后挂心。” 江雨桐谨慎回答。

“皇帝将你安置在此，用心良苦。你既受了委屈，便好生将养着。” 周太后语气温和，话锋却是一转，“只是，哀家听闻，你并非宫眷，久居乾清宫侧殿，于礼不合，也易惹人非议。皇帝年轻，或有思虑不周之处，你当明白自身处境，莫要恃宠生骄，坏了宫中规矩，也……误了自身前程。”

这话说得委婉，意思却再明白不过：提醒她注意身份，早日离开，别给皇帝添麻烦，也别有不该有的妄想。

江雨桐心头一凛，立刻重新跪倒：“太皇太后教诲，民女谨记于心。民女蒙陛下隆恩，暂居养伤，心中唯有感激，绝无非分之想。待伤势稍愈，必当恳请陛下，准民女出宫，不敢有损陛下清誉宫规。”

见她态度恭顺，言辞得体，周太后神色稍霁，叹道：“你是个懂事的。起来吧。哀家也是为你好。这宫里，人多眼杂，一句流言，便能杀人。皇帝看重你，你更当谨言慎行，莫要授人以柄。” 说着，示意身后嬷嬷捧上一个锦盒，“这里有些上好的人参、燕窝，你留着补身子。好生将养，早日康复，便是对皇帝最大的忠心了。”

“民女谢太皇太后赏赐，定当铭记教诲。” 江雨桐叩首谢恩。

周太后又说了几句场面话，便起身离去，仿佛真的只是来探视一个受伤的“义女”，顺便敲打一番。

送走太皇太后，江雨桐后背已惊出一层冷汗。太皇太后的话，句句在理，字字诛心。她何尝不知自己处境尴尬？只是……

她抚着依旧微快的心跳，望着窗外渐斜的日头，心中一片冰凉。这宫廷的规矩与杀机，从未远离。太皇太后的到来，是一个清晰的信号：她这个“外人”，该离开了。

然而，树欲静而风不止。就在太皇太后驾临东暖阁的当晚，夜深人静之时——

“叮铃……叮铃铃……”

极其轻微、仿佛从极遥远地方传来的、断断续续的铃铛声，再次幽幽响起，飘荡在乾清宫东暖阁周围的夜空中！

这一次，声音更近，更清晰！仿佛就在殿宇的飞檐斗拱之间游走！

值夜的侍卫和太监们瞬间毛骨悚然，汗毛倒竖！他们瞪大眼睛，竖起耳朵，紧握刀柄，四处张望，却只见月色凄清，树影婆娑，哪有什么人影铃声？

“有刺客！护驾！保护江姑娘！” 当值的锦衣卫百户厉声喝道，瞬间，无数火把亮起，脚步声、甲胄碰撞声、低喝声打破了夜的宁静，东暖阁被里三层外三层围得水泄不通。