马车继续行驶在寂静的街巷中，车轮碾过积雪的声音，在夜色中显得格外清晰。

曹正淳靠在车壁上，闭上眼睛，脸上没有任何表情，只有他自己知道，刚才自己那一瞬间的抉择，会成为他这辈子都忘不了的遗憾。

只是...

“侯爷啊侯爷，你确实是对我好，可也是在要我的命啊...”曹正淳的本就轻柔的声音，还未出了车厢，便被这夜里的寒风揉碎满地。

除了那被割了舌头的车夫，再无人得知这马车上究竟发生了何事。

……

紫禁城，正德皇帝在曹正淳和宋轻舟离去后却并没有回寝宫，而是跟着一个面皮都有些耷拉的，看起来行将就木的老太监一路进了皇宫深处，在一处极为偏僻的宫殿前停了下来。

这宫殿的朱漆大门早已斑驳，门楣上的匾额蒙着灰，隐约能看出“养性阁”三个字，显然是久未有人踏足的地方。老太监推门时，门轴发出“吱呀”的老旧声响，像是沉睡多年的老者被惊醒。

走进殿内，最先闻到的是浓郁的墨香，混着淡淡的檀香，驱散了深夜的寒意。书案后，一位身着红色龙袍的老人正站着挥毫泼墨，龙袍上的五爪金龙虽已褪色，却依旧透着皇家的威严。

老人面色红润，不见半点老态，一头花白的头发用一支古朴的玉簪挽成简单的发髻，几缕长须垂在胸前，墨汁不慎沾在须上，他却浑然不觉，只专注地盯着宣纸上的字迹，狼毫笔在手中运转自如，一笔一划都透着遒劲。

正德皇帝没有出声，只是走到书案一侧，拿起墨锭，慢慢研磨起来。墨块在砚台中转动，发出“沙沙”的轻响，与老人落笔的“唰唰”声交织在一起，一时间，殿内只剩下了这两种声音。

半炷香的时间过去，老人终于停笔，将狼毫搁在笔架上，抬手拿起宣纸，对着灯光细细端详。一幅山水泼墨图赫然跃于纸上，他满意地点了点头，将宣纸递给身旁的老太监，声音带着几分苍老却又莫名有力“葵花，明日让人把这幅画裱起来，挂在东厢。”

被称作“葵花”的老太监躬身接过，小心地卷好宣纸，退到一旁。老人这才转身，走到铜盆前洗笔，笔尖沾着的墨汁在水中晕开，他一边揉着指节，一边看向正德，语气带着几分打趣“你今日倒是难得来我这养性阁，定是有大事吧？平常你可记不起我这个老不死的。”