这鼎上神功，对旁人而言，确是惊世绝学；可落到你头上，大概也就跟路边摊的烧饼差不多——香是香，但真不稀罕。”

听着这番“夸奖”，虚明心头一松，笑意也真切了几分。

不是功法太差，而是自己太逆天——神功在前，也只配当块垫脚石！

“你说得对，朕本就不该对你们萧家祖传的玩意儿，抱太大指望。”他点头附和，语气诚恳得像在讲大实话。

萧恪脸皮一抽，顿时哑了火，什么也不想接了。

“算孤嘴欠！”他摆摆手，干脆利落地把客套全扔了，直截了当道，“赶紧送孤出去。”

“送你出去？”虚明眉梢一挑，慢悠悠道，“你哪来的底气，认定朕非得送你走？”

萧恪一顿，沉声道：“你扣着孤，外头只会更乱。”

“哦？怎么说？”虚明抬眼看他，眼神里添了几分兴味。

“……孤唬你的。”萧恪顿了顿，忽然干笑一声，又补道，“你留孤在这儿，既没用处，反倒容易让人误以为——你属意孤继承大周正统。”

虚明眸光微敛，显然不信这是随口胡诌。

“知道武皇拿什么理由，劝朕助他这一回么？”他沉默片刻，忽而开口。

萧恪眉头一蹙：“什么理由？”

“你！”虚明盯住萧恪，声音绷得像拉满的弓弦，“他说过，你必死无疑！唯有我顶替他坐在这龙椅上，你才能活命。”

“哦。”萧恪垂眸低应，神色沉静如古井，倏然抬眼，唇角微扬，“所以——你是为孤，才扮作父皇？”

“你老子把我锁在这儿，不点头答应，休想踏出宫门半步。”虚明长叹一声，眉宇间浮起倦意，“要不是逼到绝路，谁稀罕掺和你们萧家这摊浑水？”

萧恪笑意未散，眼神却骤然沉定：“小九，你流着萧家的血。”

“你不提，谁还记得？”虚明语气淡得像一缕风。

萧恪凝视着他，缓声道：“纸包不住火。”

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“嗯？”虚明眸光骤冷，目光如刀锋般钉在萧恪脸上，“你在拿话压我？”

“你还没看清？”萧恪声音不高，却字字砸地，“从你穿上那身龙袍、被满朝文武认作先帝起，你的底子就再也捂不严实了。”

“你与父皇素未谋面，若无血脉牵连，他凭什么信你？又凭什么把江山托付给你假扮？”

“稍加推敲，翻查旧档，你的真名、出身、流落之年——哪一样藏得住？”

“怕是早有人把你名字写进密折，只等一个开口的时机。”

虚明心头猛地一坠，仿佛一脚踩空，直坠深渊。

一旦‘萧墨’二字捅破天，大周遗脉、九皇子的身份昭然若揭，他便再难抽身——这夺嫡漩涡，将裹挟他至粉身碎骨。

“我就只想拿回那根齐眉棍……怎么就比登天还难？”他喃喃道。

萧恪一顿，眼帘半垂，忽问：“你可懂，父皇让你代掌乾坤的真正分量？”

“救你？稳住紫禁城？”虚明斜睨他一眼，似笑非笑。

“父皇要你接的，是大周的江山！”

朝阳刺破云层，金光泼洒天地。

紫禁城。

皇宫深处，一间密室幽暗未尽，却已透出光来。

“父皇托付你的，从来不是一场戏，而是整个大周的国运！”