有一回，他的朋友吴趼人（后来也成了着名作家，写了《二十年目睹之怪现状》）来他家做客，看见他的桌子上堆着十几本笔记本，翻开来全是“官员八卦”，忍不住笑：“伯元，你这哪是当编辑，你是在给官场‘编档案’啊！”李宝嘉也笑：“我就是要把这些档案整理好，写成一本书，让全天下的人都看看，这些官员到底在干些啥！”吴趼人点点头：“好！你要是写，我肯定第一个读，还帮你宣传！”
第三章 《官场现形记》：“南亭亭长”的“官场吐槽大全”诞生记
光绪二十九年（1903年），36岁的李宝嘉坐在南亭里，看着桌子上堆得像小山似的笔记本，终于下定决心：“就现在，开始写！”他要写一本“把官场扒得底朝天”的书，书名早就想好了——《官场现形记》，意思简单直白：“把官场的真面目，赤裸裸地展现出来。”
为了写这本书，李宝嘉把自己的“作息表”改成了“昼夜颠倒模式”。白天他去茶馆、码头“挖素材”，听三教九流聊官场新鲜事；晚上回到南亭，点上油灯，趴在桌子上写稿子，有时候写得太投入，天亮了都不知道。他的妻子心疼他，端来一碗热粥：“你天天这么熬，身体会垮的。”他头也不抬：“我要是不抓紧写，这些官员的糗事就被新的糗事盖过去了，我得赶在他们‘换花样’前写下来！”
《官场现形记》里的故事，几乎全是“有原型、有细节”的真事，只不过换了个名字。比如“华中堂卖官”的故事，原型是当时的军机大臣刚毅——刚毅为了捞钱，把“知县”“知府”的官帽明码标价，知县一百两，知府五百两，还说“这是‘为朝廷筹钱’，不算贪污”。李宝嘉在书里写：“华中堂坐在家里，就跟开杂货店似的，官帽摆了一桌子，谁给的银子多，谁就拿走——只不过杂货店卖的是东西，他卖的是老百姓的命。”
还有“钱典史买官”的故事，原型是上海的一个小吏——这小吏花了两百两银子买了个“典史”（相当于派出所所长），上任第一天就跟手下说：“我花了两百两买这个官，得在半年内赚回来，你们看着办。”手下心领神会，天天去老百姓家里“找茬”，今天说“你家的鸡叫得太响，影响官老爷休息”，明天说“你家的门槛太高，挡了官老爷的路”，逼着老百姓送钱。李宝嘉在书里写：“这钱典史哪是来当官的，是来当‘土匪’的——土匪还讲点规矩，他连规矩都不讲！”
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写这本书的时候，李宝嘉还发明了“幽默吐槽法”——明明是很严肃的官场黑暗，他偏用调侃的语气写，让读者笑着笑着就心里发堵。比如写一个官员贪污赈灾款：“这位大人拿到赈灾款，先给自己买了个小妾，再给儿子买了匹好马，最后剩下的十两银子，还跟手下说‘这是给老百姓的“救命钱”，你们可别乱花’——老百姓要是知道，怕是要哭着喊‘大人，我们的命还不如您的小妾金贵啊！’”
《官场现形记》一开始是在李宝嘉自己办的《世界繁华报》上连载，每星期登两回。老百姓等着看连载，比等着领俸禄还积极——有个茶馆老板为了吸引顾客，专门把报纸贴在墙上，让识字的人念给大家听，念到“官员贪污”的地方，大家就拍桌子骂；念到“官员出糗”的地方，大家就哈哈大笑。有回李宝嘉去这家茶馆，老板认出他，赶紧端来一壶好茶：“南亭亭长，您这书就是我们茶馆的‘招牌’，您可得多写点！”
连载还没写完，麻烦就找上门了。有个被影射的官员，派手下拿着银子来找李宝嘉：“李先生，这五百两银子您拿着，把书里那几段改改，别让人认出是我。”李宝嘉把银子推回去，笑着说：“大人，我写的是‘官场现形’，不是‘某个人现形’——要是您觉得书里的人像您，那说不定是您自己对号入座了。”手下气得脸都红了，放下狠话：“你等着，我们大人不会放过你的！”李宝嘉却一点不怕：“我要是怕，就不写这本书了。”
还有些官员想封报馆，李宝嘉就找朋友帮忙——上海的文人、报馆老板都支持他，联名写了封信给两江总督，说“《官场现形记》是‘醒世之作’，让老百姓知道官场的真相，才能让官场变好”。两江总督怕事情闹大，只好作罢。李宝嘉笑着跟吴趼人说：“你看，只要我写的是实话，就有人帮我——老百姓心里都有杆秤，谁对谁错，他们清楚得很。”
到光绪三十一年（1905年），《官场现形记》已经连载了二十多回，成了上海最火的“畅销书”。有人把连载的内容抄下来，装订成小册子，在街头巷尾卖，一毛钱一本，比《三国演义》还卖得好。有个考生去考科举，在卷子上引用了《官场现形记》里的话，主考官看了不仅没生气，还批了句“南亭亭长之书，可醒世，可警人”——这大概是对李宝嘉最大的肯定。
可谁也没想到，就在这本书快要写完的时候，李宝嘉的身体垮了。他天天熬夜写稿，又要应付官员的刁难，再加上长期营养不良（他把大部分钱都投到报馆和写作上，自己天天吃咸菜稀饭），得了严重的肺病，咳嗽得连笔都握不住。妻子哭着劝他：“别写了，身体要紧啊！”他却摇摇头：“我得把这本书写完，我答应过老百姓，要让他们看到官场的‘全脸’，不能半途而废。”
第四章 多才多艺：“南亭亭长”不只是“官场吐槽博主”
很多人提到“南亭亭长”，就想到《官场现形记》，想到他吐槽官场的样子，其实李宝嘉可不是个“只会写官场段子的作家”——他会画画、会写戏曲、会编灯谜，还懂音律，简直是个“清代跨界艺术家”。
李宝嘉的画，跟他的文章一样，满是“讽刺味儿”。他最爱画“官场人物图”，画里的官员要么挺着大肚子（代表贪污），要么弯着腰（代表讨好上司），要么闭着眼睛（代表不管老百姓死活）。有一回，他画了幅《群官图》，里面有个官员的帽子上插着一根“钱串子”，手里拿着“百姓诉状”，却扔在地上，旁边配了句诗：“官帽插钱串，诉状当废纸；百姓喊冤苦，他说‘没看见’。”这幅画在上海的画坊里展出，老百姓看了都拍手叫好，官员看了却气得扭头就走。
他还会画“民间生活图”，比如《茶馆听书图》《码头卸货图》，画里的老百姓要么笑得开心，要么累得满头大汗，特别真实。有个画商想花一百两银子买他的《码头卸货图》，说“我把这幅画卖给洋人，能赚两倍的钱”。李宝嘉却摇摇头：“这幅画是给老百姓看的，不是给洋人当‘稀罕物’的——你要是想卖，就按原价卖给老百姓，别赚黑心钱。”画商只好作罢。
李宝嘉的戏曲写得也很精彩，尤其是“讽刺小戏”。他写过《爱国歌》《新茶花女》等好几出戏，语言通俗，情节有趣，还藏着对时事的看法。比如《爱国歌》里，他写了个“假爱国”的官员：天天喊着“要爱国，要抗洋”，背地里却跟洋人做生意，把国家的矿产卖给洋人，还说“我这是‘以洋制洋’”。这出戏在上海的戏园子里演出时，台下的老百姓一边笑一边骂，戏园老板说：“南亭亭长的戏，比那些‘才子佳人戏’好看多了——既解闷，又让人明白道理。”