宛城，残破的城垣在秋风中呜咽。城头“左将军刘”的大旗猎猎作响，旗下，刘备（字玄德）按剑而立，面色沉凝。身旁，军师徐庶（字元直）布衣葛巾，目光如电，扫视着城外那片刚刚经历血战的焦黑土地。空气中浓烈的血腥与焦糊味尚未散尽。

数日前，曹操大将夏侯惇（字元让）亲率兖州精锐六万，汹汹南下，直扑宛城要冲。旌旗蔽日，刀矛如林，欲一举拔除这颗楔入豫南的钉子。其时，刘备麾下仅有新野带来的万余残兵，加上刘表象征性增派的三千荆州老弱，守备空虚，人心惶惶。

“主公勿忧。”危急时刻，徐庶于中军帐内排开一方沙盘，以竹枝指点，“夏侯惇性烈如火，恃勇轻进。其军虽众，然远来疲惫，更兼轻我兵少，必求速战。此乃破敌之机！”

他定下“八门金锁”之策：命关羽引三千精兵伏于城东博望坡松林，多备火油枯柴；张飞率两千悍卒隐于城西清水河芦苇荡；自与刘备坐镇宛城，仅以弱卒虚守城头，诱敌来攻。

夏侯惇果然中计！见宛城守备“稀松”，狂喜之下，不听副将李典（字曼成）劝谏，亲督大军蚁附攻城。待曹军主力尽陷于城下泥淖，城头鼓号骤变！关羽伏兵尽起，火矢如雨，点燃博望坡松林，烈焰冲天，截断曹军东归之路；张飞如雷霆般自西杀出，丈八蛇矛所向披靡，直捣夏侯惇中军帅旗！与此同时，宛城城门洞开，刘备亲率白毦精兵，挺矛跃马，如猛虎下山！

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三面夹击之下，曹军大溃！夏侯惇左目中箭（为流矢所伤，非关羽所为），血流披面，幸得李典、乐进（字文谦）死战断后，方率残部狼狈北窜。此役，曹军遗尸万余，被俘数千，辎重尽弃，元气大伤！

“元直妙计，救宛城于倾覆！”刘备望着城外正在清理战场的士卒，语气中带着劫后余生的庆幸与对徐庶的由衷敬佩。

徐庶却无喜色，目光投向北方：“主公，夏侯惇虽败，然曹操根基未损，必不肯甘休。宛城残破，难挡大军再临。刘景升（刘表）名为增援，实则猜忌，湖阳之兵，名为协防，实为监视。此地…已成险地，不可久留。”

刘备默然，他何尝不知。湖阳方向，蔡瑁侄子蔡中率领的五千“荆州援兵”，始终逡巡于战场边缘，作壁上观，其意昭然。

“报——！”传令兵飞驰上城，“荆州牧有令！请左将军即率所部移驻新野，协防北境！湖阳防务，由蔡中将军接管！”

刘备与徐庶对视一眼，皆看到对方眼中的一丝冷意与无奈。狡兔死，走狗烹。利用他们挡住了曹操的雷霆一击，刘表便要立刻收回这柄可能伤己的利剑了。

“传令云长、翼德，”刘备的声音带着疲惫与决断，“收拾行装，救治伤患，即日…拔营，移驻新野。”

***

西北，长安。

未央宫西暖阁内，炭火融融，驱散了深秋的寒意。巨大的三州二十四郡舆图前，王康只着一件玄色常服，负手而立。他的目光并未停留在辽东烽火、淮南退兵或是宛城硝烟之上，而是沉静地扫过雍凉并三州那广袤的疆域，如同农夫审视着即将深耕的沃土。

“主公。”金曹掾徐岳（字公河）持一卷账册，恭敬立于侧后，声音带着压力，“建安七年岁计，亏空九千八百万钱。府库现存钱帛七亿，然大军抚恤、官吏俸禄、徙民赈济、工程营造、军械采买、农桑扶持…支用浩繁，各处伸手，如无底之渊。开源节流，迫在眉睫。”

“讲。”王康声音平淡，听不出波澜。

“开源三策。”徐岳展开账册，“其一，加征商税。三州境内大市、边市商税，拟增半成。此策立竿见影，然恐伤商本，需慎行。其二，发售‘盐引’、‘丝路护商凭’。盐引许商贾于指定盐监购盐行销，岁初发售，价高者得，岁末核销。丝路凭，则许商队悬挂西北旌旗，受军情司及沿途镇军庇护，按货值抽分护商之费。此二项，利在长远，尤以丝路凭为巨！其三，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“加大与江东吴侯互市力度！尤以…辽东精铜为要！”