与江南的烟雨蒙蒙不同，北境云州的三月，春风中仍带着刺骨的寒意，草原上的麦苗虽已破土，却仍需提防晚霜，而边境线上，虽无大规模战事，却常有柔然散骑侵扰，劫掠牧民财物，扰乱边境安宁。秦锋抵云州时，云州守将李烈正率军在边境巡查，得知秦锋是春闱榜眼，领旨前来推行耕战结合之策，便命副将陪同迎接，自己则继续驻守边境。秦锋见状，不愿在府衙等候，当即带着随从，快马加鞭赶赴边境军营，与李烈相见。
李烈年近五十，行伍出身，性格耿直，见秦锋不过二十余岁，虽是进士出身，却出身军户，心中便多了几分留意，却也带着几分考验，领他登上边境的烽火台，指着远处的草原道：“秦主事，你看，那片草原之外，便是柔然的地界，他们的散骑惯于游击，来无影去无踪，我们虽有大军驻守，却防不胜防。且边境屯田军有五千余人，平日里耕种，战时打仗，可农具陈旧，耕种技术落后，收成微薄，军粮仍需朝廷调拨，耕战结合，说起来容易，做起来难啊。”
秦锋望着远处的草原，目之所及，能看到零星的柔然游骑在边界徘徊，又低头看向台下的屯田田亩，麦苗稀稀拉拉，长势不佳，心中了然。他出身北境军户，自幼随父守边，对边境的地理、军情、农情皆极为熟悉，对李烈道：“李将军，柔然散骑虽悍，却也有软肋，他们无固定居所，靠劫掠为生，若我们加固边境防御，让他们无隙可乘，再壮大屯田军，让军粮自给自足，耕战结合便水到渠成。依我之见，当从两方面着手：其一，整固边境防御，在边境线上修建烽燧台与土堡，每隔十里设一座烽燧台，二十里设一座土堡，烽燧台放哨，土堡驻军，形成联防之势，遇柔然来犯，烽燧台举烟示警，周边土堡驻军即刻驰援，让他们无处遁形；其二，改良屯田军的耕种之法，调拨新农具，由农师指导耕种，将屯田田亩按兵种分块，骑兵耕种近边旱地，种植耐寒小麦、莜麦，步兵耕种低洼良田，种植粟米、豆类，同时鼓励屯田军家属参与耕种，增加劳动力，做到兵农一体，耕战两不误。”
李烈闻言，眼中精光一闪，他守边数十年，心中也有整固防御、改良屯田的想法，却苦于无具体之策，如今秦锋所言，正合他意，当即拍着秦锋的肩膀道：“秦主事，好计策！我守边半生，就盼着边境能真正安稳，屯田能自给自足，今日得遇你，实乃北境之幸！我这就下令，全军配合，按你的计策行事！”
秦锋当即修书一封，奏明萧衍，请求朝廷调拨新农具、粮种与修建烽燧台、土堡的物资，萧衍见奏，即刻命兵部与户部调拨曲辕犁、耧车等新农具千余件，耐寒粮种数万斤，青石、木料等物资一批，星夜运往北境。物资抵达后，秦锋与李烈分工合作，李烈率大军修建烽燧台与土堡，秦锋则负责屯田军的耕种改良，他将朝廷派来的农师分至各屯田营地，手把手指导屯田军使用新农具，教授耐寒作物的耕种之法，又将屯田军家属组织起来，成立农队，辅助耕种，划分田亩责任，每队设田长，负责田间管理，收成与军功挂钩，多劳多得。
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边境的风沙大，条件艰苦，修建烽燧台与土堡的工程极为艰难，军士们顶着风沙劳作，手掌磨出了血泡，却无一人叫苦；屯田军耕种时，常遇晚霜与风沙，秦锋便与农师一同研究出防霜之法，在田间点燃柴草，用烟雾驱散霜气，又指导军士们在田边种植沙棘，防风固土。秦锋每日皆往返于防御工程与屯田营地之间，风吹日晒，原本白净的脸庞变得黝黑粗糙，身上的衣袍也常被风沙磨破，却始终与军士们同甘共苦，同吃同住。
数月之间，北境边境线上，百余座烽燧台与数十座土堡拔地而起，连绵数百里，烽燧台高耸，土堡坚固，形成了一道严密的防御线，柔然散骑再想来犯，远远便被烽燧台的哨兵发现，土堡驻军即刻驰援，数次交战，柔然散骑皆大败而归，死伤惨重，再也不敢轻易靠近边境。而屯田营地的耕种也迎来了丰收，新农具与新耕种之法的推广，让屯田田亩的收成较往年翻了三倍，不仅满足了屯田军的军粮需求，还能上缴部分粮食至云州府库，彻底摆脱了依赖朝廷调拨军粮的困境。屯田军的军士们既能守边建功，又能耕种增收，家属们也有了安稳的生活，军心民心愈发稳固，北境边境一片安宁。
一日，柔然部落的首领亲率千余骑兵，试图冲破边境防御，劫掠屯田营地，却被烽燧台哨兵及时发现，十余座土堡的驻军即刻驰援，形成合围之势，秦锋与李烈亲自率军迎战，北境军士们因耕战结合，衣食无忧，士气大振，个个奋勇杀敌，柔然骑兵大败，首领被生擒。李烈本欲将其斩首，秦锋却道：“李将军，杀之易，安之难，不如将其放回，晓以大义，告知柔然，若愿与大萧交好，互通有无，大萧便许其边境互市，让柔然百姓也能有粮吃，有布穿，若再敢来犯，必诛之。”
李烈思忖片刻，觉得秦锋所言有理，便将柔然首领松绑，放其归去，又派使者随其前往柔然部落，传萧衍旨意，许以边境互市。柔然首领经此一败，深知大萧北境防御坚固，军士勇猛，再不敢轻易来犯，又听闻边境互市能换来中原的粮食、布匹、铁器，当即应允，派使者前往长安，与大萧定下盟约，永结友好，边境互市正式开启。
北境的边境互市设在云州的归化城，每月开市三次，大萧的百姓运来粮食、布匹、铁器、茶叶，柔然的牧民运来牛羊、皮毛、奶制品，双方交易公平，互通有无，归化城日渐繁华，成了北境的商贸重镇。秦锋又在互市周边设立学堂，教授柔然牧民中原的耕种之法，鼓励他们在草原上开垦良田，耕牧并举，柔然牧民感念大萧的恩德，与北境的百姓和睦相处，边境之上，再也不见战事，唯有牛羊漫坡，商贸往来，一片祥和。
苏墨在江南治水兴农，秦锋在北境安边固土，二人皆政绩斐然，消息传至长安，萧衍欣慰不已，对群臣道：“春闱选贤，选的便是这般能办实事、能解民忧的贤才，苏墨、秦锋虽年少，却有大才，心怀天下，实为我大萧之栋梁！”群臣皆躬身附和，叹服萧衍唯才是举的远见。