宴席散后，耶律质舞单独留下杨过。

“杨少侠，今日虽胜，但清国绝不会善罢甘休。下次来的，恐怕就是更厉害的人物，更多的兵马。我们……接下来该如何？”耶律质舞已完全将杨过视为可以倚仗的谋主。

杨过走到窗前，望着窗外庆祝的灯火，缓缓道：“郡主，顺州此胜，是守土卫家之胜，是民心士气之胜，但并非根基之胜。”

耶律质舞一怔：“少侠何意？”

“我们胜在出其不意，胜在清军轻敌，胜在地利人和，更胜在……清军内部并非铁板一块，多尔衮与豪格等贝勒争权夺利，未必愿意看到多尔衮麾下的巴图立下大功。”杨过分析道，“但下次，清国若认真起来，调集重兵，稳扎稳打，顺州孤城，能守多久？”

耶律质舞沉默。她知道杨过说的是实情。

“所以，我们不能只守顺州一城。”杨过转身，目光灼灼，“必须以顺州为基点，将燕山南麓、南京道西部所有愿意抵抗的力量真正整合起来！建立联防，统一号令，共享情报，调配资源。要将各山寨、各豪强的私兵，整训成一支真正的军队，而不是乌合之众。要发动百姓，囤积粮草，广布耳目。要把这片土地，变成清军每前进一步都要付出惨痛代价的泥潭！”

耶律质舞听得心潮澎湃，但又感到前路艰难：“这……谈何容易。各山寨头领、地方豪强，桀骜不驯，各有算计，让他们真正听命……”

“所以需要时间，需要手腕，更需要……一个能让他们信服的核心，和看得见的利益与希望。”杨过看着她，“郡主，你就是这个核心。而你展现出的能力、魄力和对抗清虏的决心，就是希望。至于利益……清军下次再来，我们可以谋划更大的胜利，获取更多的战利品。而且，我或许可以想办法，为你们搞到一些……更精良的装备和物资。”

耶律质舞深吸一口气：“杨少侠，你……愿意留下来，帮我完成这些吗？”

杨过沉吟片刻，道：“郡主，实不相瞒，我们此行北上，尚有要事。顺州之事已了，清军短期内难以再组织大规模进攻，正是郡主整合力量、夯实根基的窗口期。我们……恐怕不日就要告辞了。”

耶律质舞眼中闪过浓浓的失望和不舍：“这……这么快？”

“天下无不散之筵席。”杨过微笑道，“不过，郡主放心。我们即便离开，也会留下一些联络方式和建议。他日若郡主遇到真正难以逾越的难关，或许……我们还会再见。”

耶律质舞知道无法强留，起身，对杨过深深一礼：“大恩不言谢。质舞必不负少侠期望，定要将这抗清之火，在南京道烧得更旺！”

三日后，杨过一行人婉拒了耶律质舞和顺州军民的一再挽留，驾着马车，悄然离开了顺州城，继续向北而行。

马车里，气氛有些安静。

“怎么，舍不得那位英姿飒爽的郡主？”王夫人调侃道。

杨过躺在东方不败腿上，闭着眼睛：“没什么舍不得的。路是她自己选的，我们能帮的已经帮了。乱世中的枭雄或英雄，最终能走多远，看她自己的造化。”

东方不败轻轻抚摸着他的头发：“接下来去哪？真要去辽国上京？那里现在恐怕是是非窝。”

“不去上京。”杨过睁开眼，“去蒙古。”

小主，

“蒙古？”众人都是一愣。

“对，蒙古。”杨过眼中闪过一丝复杂的光芒，“听说蒙古草原上，如今也出了几位了不得的人物。有个叫铁木真的，正在统一各部。还有他的儿子们，哲别、速不台……我想去看看，这个将来可能会比清国更可怕的对手，到底是什么样子。”

宁中则担忧道：“蒙古人凶悍，草原辽阔，我们人生地不熟……”

“正因为人生地不熟，才更要去看看。”杨过坐起身，“知己知彼。而且，我总觉得，这趟草原之行，或许会有意想不到的收获。”

马车向着北方更苍茫的天地驶去，将顺州的烽火与喧嚣渐渐抛在身后。

前方，是浩瀚无垠的蒙古草原，是正在崛起的狼群，是另一段充满未知与冒险的旅程。而在他们身后，顺州城头，“保境安民”的大旗在风中猎猎作响，耶律质舞站在城楼上，望着马车消失的方向，久久伫立。

马车驶离顺州地界，一路向北，人烟愈发稀少。

冬日的燕山北麓，草木凋零，朔风凛冽，天地间一片肃杀苍茫。

车辙碾过冻得硬邦邦的土路，发出单调的吱呀声。车内，炭盆散发着微弱的热气，却驱不散那股从骨缝里透出来的寒意。

“这鬼天气，比河北冷多了。”赢勾裹紧了身上的狐裘，嘴里哈出白气，手指冻得通红，却依旧兴致勃勃地扒着车窗缝往外瞧，“杨大哥，咱们还要走多久才能到草原啊？”

杨过靠坐在东方不败身边，手里把玩着一枚从清军军官身上得来的狼头铜符，闻言抬眼：“快了。穿过前面那片丘陵，就是蒙古诸部与辽国、清国势力交错的边缘地带了。到了那里，就不能再这么大摇大摆地坐马车了。”

“为什么？”赢勾不解。

“太扎眼。”向问天在外驭马，声音透过车帘传来，“草原上，除了大部落的头人和贵族，很少有人坐这种华丽的马车。我们这一行人，又多是汉人面貌和打扮，很容易被当成肥羊。”

王夫人磕着瓜子，闻言笑道：“肥羊？那也得看是什么羊。惹急了，咱们这群羊，可是会咬死狼的。”

话虽如此，众人还是提高了警惕。

又行了大半日，地势逐渐平缓，丘陵退去，眼前豁然开朗。一片无边无际的、枯黄中带着灰白的草原展现在面前，一直延伸到天地的尽头。天空是高远而冷漠的铅灰色，几朵残云被狂风撕扯着，飞快地掠过。风从草原上毫无遮拦地刮过，发出呜呜的嘶吼，卷起地上的积雪和草屑，打在车身上簌簌作响。

“这就是……蒙古草原？”程英轻声感叹，带着几分震撼。她生长在江南水乡，何曾见过这般苍凉壮阔的景象。

秦南琴也看呆了，喃喃道：“好大……好空……”

空，确实是这片草原给人的第一感觉。空阔，空旷，空寂。除了风声，似乎再无别的声响，一种原始的、令人心悸的寂静笼罩着四野。

马车又前行了一段，在一个背风的小土坡后停下。

“不能再往前了。”向问天掀开车帘，“前面有新鲜的马蹄印，很杂乱，数量不少，应该是大股人马经过不久。我们这马车目标太大。”

杨过点点头：“弃车，换马。把必要的物资带上，马车和马匹找个地方藏起来。”

众人立刻行动起来。好在早有准备，随身携带的行李并不算多，主要是干粮、清水、药物、少量金银和武器。东方不败、宁中则等人各自换了更便于骑乘的劲装，外罩厚实的皮袄或斗篷，遮住了原本显眼的服饰。

马车被推入一个天然形成的浅沟，用枯草和积雪仔细掩盖好。几匹拉车的骏马也被牵到远处放掉——在草原上，有马并不稀奇，但过于神骏的中原马匹反而可能引来不必要的关注。

杨过等人骑上从顺州带来的、较为普通的蒙古马战利品，用布条缠裹了刀剑鞘，又将面容用防风的面巾和皮帽遮掩大半，看上去倒真有了几分草原旅人的模样，只是气质依旧难以完全掩盖。

“走吧。”杨过一抖缰绳，当先策马冲上土坡，进入这片浩瀚而陌生的土地。

草原上的行进比想象中更加艰难。不仅是因为严寒和狂风，更因为缺乏明确的路标和地标。放眼望去，四面八方景色几乎一模一样，全是起伏的草坡和灰白的天空，极易迷失方向。

幸而向问天经验丰富，懂得观察太阳（虽然多数时候被云层遮挡）、风向和地面痕迹来判断方位。杨过也凭借着敏锐的直觉和过人的目力，勉强能辨认出极远处山脉的模糊轮廓作为参照。

他们尽量避开那些新鲜的马蹄印方向，选择了略微偏西的路线，希望能绕开可能存在的部落或军队。

第一日平安无事，除了寒冷和孤寂，并未遇到任何人烟。夜晚，他们找了个避风的洼地，点燃一小堆篝火用携，围坐取暖，啃着硬邦邦的肉干和奶疙瘩。

“这日子，比在顺州打仗还难熬。”赢勾苦着脸，小口啜饮着皮囊里所剩不多的烈酒取暖。

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“草原上的生活本就如此。”将臣低声道，“逐水草而居，与天争，与地争，与野兽争，还要与人争。能在这里生存下来的，都是坚韧如铁、凶狠如狼的部族。”

杨过拨弄着火炭，若有所思：“所以，他们一旦统一起来，爆发的力量才可怕。劫掠和征服，几乎是刻在他们骨子里的生存方式。”

东方不败靠在他身侧，闭目养神，忽然耳朵微动：“有动静。”

众人立刻屏息凝神。

远处，隐隐传来了马蹄声，很轻，很碎，似乎只有一两匹马，而且速度不快，正在靠近。

杨过做了个手势，众人迅速熄灭篝火，藏身到洼地边缘的阴影中，兵器悄然出鞘。

马蹄声越来越近，在离洼地百余步外停了下来。似乎来人也察觉到了这里有人停留过的痕迹，变得谨慎。

借着微弱的星光，杨过看到一个模糊的骑手轮廓。那人似乎犹豫了一下，然后竟策马朝着洼地缓缓走来，同时用生硬的汉语喊道：“喂！里面的人！是过路的旅人，还是迷途的羔羊？没有恶意！只想借个火，暖暖身子！”

声音听起来是个年轻人，虽然刻意放粗，却仍带着一丝未褪尽的青涩。

杨过与东方不败交换了一个眼神，微微点头。对方孤身一人，且主动出声，似乎确实没有太大敌意。

“进来吧！火已经灭了，但可以再点。”杨过也用汉语回道，同时示意众人收起兵刃，但保持警惕。

那骑手闻言，似乎松了口气，催马走进洼地。到了近前，才看清是个约莫十七八岁的少年，身材不算特别高大，但很精壮，裹着一件半旧的羊皮袄，脸上带着草原人常见的风霜色，一双眼睛在黑暗中却很亮，好奇地打量着杨过这一行人。

他翻身下马，动作利落，将马拴在旁边的一块石头上，搓着手走过来：“多谢！这鬼天气，真是冻死人。我叫巴特尔，是前面‘白水河’部族的牧人，出来寻找走散的羊群，结果迷了路，看到这边好像有火光，就过来碰碰运气。”

他一边说，一边很自来熟地在刚才篝火的位置蹲下，掏出火镰和一小包引火物，熟练地重新生起一小堆火。火光映亮了他年轻的脸庞，颧骨略高，嘴唇紧抿，眼神里透着机警和一丝不易察觉的审视。

杨过等人也重新围拢过来。向问天递过去一块肉干和酒囊。

巴特尔接过，道了声谢，毫不客气地啃了起来，喝了一大口酒，脸上露出舒坦的神色：“你们……不像草原上的人。从南边来的？商人？还是……逃难的？”

“算是旅人吧。”杨过含糊道，“听说草原风光壮阔，想来见识见识。小兄弟，你刚才说‘白水河’部族？离这里远吗？”

巴特尔嚼着肉干，含糊道：“不远，往东北方向，快马大半天的路程。不过……”他顿了顿，抬眼看了看杨过等人，“我劝你们别去。我们部族最近……不太平。”

“哦？怎么不太平？”王夫人问道。

巴特尔犹豫了一下，压低声音：“我们部族的老族长病重，快不行了。几个儿子……还有族里有威望的千夫长、百夫长，都在明争暗斗，抢着当新族长。外面还有别的部族虎视眈眈，清国的那些老爷们也派人来拉拢……乱得很。你们外人这时候去，容易惹麻烦。”

杨过心中一动，这倒是了解蒙古部族内部情况的好机会。“争夺族长之位？小兄弟，你是支持哪一边的？”

巴特尔看了杨过一眼，眼神有些复杂，最终摇摇头：“我一个小小牧人，支持谁有什么用？我只希望新族长是个有本事的，能带着部族活下去，不被别人吞掉。现在的几个候选人……唉，有的太莽撞，有的太小气，有的只知道巴结清国人。”

他年纪虽轻，说话却颇有见地，显然不是普通的牧人。

“听起来，你们部族处境不妙。”杨过道，“那你觉得，怎么做才能让部族强大起来，不受欺负？”

巴特尔闻言，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“还能怎么做？像西边克烈部的王汗，或者更北边乞颜部的铁木真那样，把分散的力量团结起来，有严格的规矩，训练勇敢的战士，有公平的赏罚。可是……谈何容易。我们白水河部，自己内部都团结不起来。”

铁木真！这个名字让杨过心头一震。果然，这位未来的成吉思汗，已经开始在草原上崭露头角了。

“铁木真……他是个什么样的人？”杨过看似随意地问道。

巴特尔脸上露出敬佩又带着些畏惧的神色：“听说是个了不起的英雄。小时候吃过很多苦，父亲被仇人毒死，部众离散，他和母亲兄弟在荒野里挣扎求生。但他很勇敢，也很聪明，慢慢聚集了一批忠诚的伙伴，打败了仇敌，重新夺回了乞颜部，现在正在吞并周围的小部落，势力越来越大。都说他是长生天眷顾的人，是苍狼白鹿的后代。”

苍狼白鹿的后代？杨过心中暗忖，这大概是一种塑造权威的神话传说。

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“你见过他吗？”赢勾好奇地问。

巴特尔摇头：“没有。我们白水河部离乞颜部还很远。不过……”他压低声音，“我听说，铁木真派了使者，好像也来了我们这边，不知道是联络谁。”