次日，运河码头。张衍志拜别恩师同窗，登船北去。李修远望着渐远的帆影，喃喃道：“此子一去，当如鲲鹏展翅。”

京城，果然风波险恶。

刚到客栈，便有不明身份之人“拜访”，言语间多有试探。考试前夕，更有人在考生中散布谣言，称张衍志“结交厂卫，行为不端”。幸得顾守拙在京故旧相助，又有白玉卿暗中周旋，方才一一化解。

二月的京城，春寒料峭。贡院九日，张衍志沉着应考。当考题《论“经义”与“时务”之衡》发下时，他心中已一片澄明——这是为他量身定制的战场。

笔走龙蛇，文成锦绣。他将数年所思所行，尽数倾注于字里行间：父亲蒙冤时的愤怒，创办报社时的热血，下乡察访时的震撼，推行新政时的艰难……所有的“行”，都化为最坚实的“知”；所有的“知”，都指向最迫切的“行”。

三场考罢，出贡院时，不少考生面如土色，唯独张衍志神色平静。等候在外的白玉卿远远看见，心中一定——成了。

放榜日，贡院外人山人海。当“会元张衍志”五个大字高悬榜首时，整个京城哗然。

“六元！连中六元！”

“自开科以来未有之盛事！”

“苏州张衍志，真乃文曲星下凡！”

连深宫中的景和帝都听闻了消息，御笔一批：“此子才学，当殿试亲察。”

三月十五，紫禁城，太和殿。

三百名新科进士肃立殿前，鸦雀无声。张衍志站在最前列，一身进士服衬得他身姿挺拔。朝阳初升，金銮殿的琉璃瓦反射出万道金光。

景和帝高坐龙椅，目光扫过众进士，最终停在张衍志身上：“张衍志。”

“臣在。”

“朕闻你倡‘知行合一’，且身体力行。今日殿试，朕便问你：若用你为知县，当如何治县？”

问题一出，满殿皆惊。这已非寻常经义策问，而是实实在在的考校治政之能。

张衍志不慌不忙，躬身答道：“臣若为知县，当行三事。”

“其一，到任三日，不升堂，不下乡。先调阅历年卷宗、钱粮册簿，理清积弊，此为‘知’。”