春桃快步进来，手里拿着一封信。

“城南私塾的先生送来的，说又有三十多人想报名。”

苏桐正坐在文渊阁的案前，面前摊开的是《外学子录》。她接过信，指尖触到纸面微糙，是寻常粗纸所制，边角还沾了些许尘灰。她没有立刻拆开，只是将信放在一旁，目光落在册子上昨日写下的那句话：“火种已落土，静待破壤时。”

她记得赵禾母亲病重那日，孩子们争着举手替他抄书的模样。那时她以为，最难的关已经过去。可如今，人心易变，世事难测。学堂开了门，光亮照出去，也引来了不该来的人。

她翻开近日的日志簿。这是她让春桃每日记录的学堂事务，从课程安排到人员进出，皆有留档。她逐页翻看，手指停在三处记述上。

其一：三日前，一名杂役报称送炭至低年级教室，但炭筐为空，且未登记出入时间。

其二：两名宫外学生在午膳后提及，夜间归寝途中见廊下有人影晃动，唤人查看却无所获。

其三：昨夜值夜宫人发现讲堂后门锁扣有被拨动痕迹，锁芯未损，但门缝处留有一道浅痕，似有硬物试探过。

苏桐合上日志，抬头问：“最近可有生面孔在讲堂附近走动？”

春桃想了想，“倒是有几个新调来的洒扫仆妇，说是内务府临时派来的。其中一人总在午休时往低年级教室外站一会儿，也不做事，就站着。”

“什么模样？”

“约莫四十上下，穿青灰布裙，头巾裹得严实。说话带外地口音，不是京畿一带的腔调。”

苏桐点头，“查过她的入宫文书吗？”

“还没来得及。这类杂役通常由内务府统一批准入，背景不细查。”

苏桐沉默片刻。她想起赵禾退学那日，七公主主动递上抄本的样子。那时她明白，教育能改变人心。可若有人趁虚而入，在这刚生出暖意的地方埋下冷钉，一切便可能毁于一旦。

她不能让这样的事发生。

“你去一趟内务府，把那名仆妇的文书要来。别惊动任何人，悄悄拿一份副本就行。”

春桃应声欲走，又被叫住。

“等等。从今日起，所有非授课人员进出讲堂，必须登记姓名、时辰、事由。值日宫人轮班盯守前后门，不可懈怠。”

春桃记下，转身离去。

苏桐起身，走到讲堂外。天色尚早，阳光斜照在廊下悬挂的学生画作上。那幅《四季图》仍贴在墙上，绿春、红夏、金秋、白冬，颜色稚嫩却真挚。她伸手抚过画纸，指尖忽然顿住。

右下角缺了一小块，边缘参差，像是被人撕去。她蹲下身，地面有一枚半湿的脚印，泥痕未干，鞋底纹路清晰——是粗布底鞋，常见于低等杂役。

她盯着那脚印看了许久，起身回文渊阁。

傍晚时分，春桃回来，脸色微紧。

“我拿到文书了。那仆妇名叫王氏，籍贯写的是江南溧阳。可我找了个熟识的档案吏偷偷比对，去年入宫的溧阳籍仆妇中，并无此人登记。”