曹髦眉头微皱，耳廓微动，辨出那是禁军制式马蹄铁特有的沉闷撞击声，而非敌袭的杂乱蹄音，这才大步流星走出营帐。

驿站外围的空地上，一群神情激动的乡民正围着一个瘦小的身影。

那是阿豆，那个之前举报阴家藏油的小贩。

此时的阿豆狼狈不堪，身上的粗布衣衫被撕扯开来，手里紧紧护着一个沉甸甸的钱袋。

“你个吃里扒外的东西！”一个壮汉指着阿豆的鼻子骂道，唾沫星子横飞，“阴家虽然霸道，但好歹也是咱们凉州的人！你拿了官府的赏钱，这就是卖乡亲！以后谁还敢跟你做买卖？”

阿豆被推搡得踉跄后退，怀里的钱袋落地，金灿灿的铜板滚了一地，撞击在冻土上发出清脆的声响，在灰扑扑的雪地上显得格外刺眼。

“我没卖乡亲！”阿豆涨红了脸，脖子上的青筋暴起，声音因为极度的委屈而变得尖锐嘶哑，“那油是要炸咱们自己人的！阴家要把胡人引进来！”

“呸！官府的话你也信？”壮汉还要再动手。

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曹髦刚要示意身边的禁军上前，却见阿豆猛地一把扯开自己仅剩的单衣，在这滴水成冰的天气里，赤裸出瘦骨嶙峋的上身。

周围的喧闹声戛然而止。

在他腰侧最嫩的皮肉上，赫然印着两行刚刚结痂、还渗着血丝的烙印——“国士家眷，见之如君”。

那不是官府通用的刑徒黥面，而是曹髦昨日亲手用烧红的木牌烫上去的特赦令。

字迹狰狞焦黑，皮肉红肿翻卷，看着都让人牙酸。

而在那烙印边缘，由于用力过猛，竟隐隐透出一圈朱砂色的“十”字暗记——与帐内联保约草案上十个指印的排列，分毫不差。

阿豆冻得浑身发抖，却挺直了脊梁，指着腰间的烙印嘶吼道：“这是陛下亲赐的！陛下说了，举报国贼者，不是告密的小人，是国士！谁敢动我国士家眷？！”

寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。

刚才还气势汹汹的乡民们看着那块血肉模糊的烙印，一个个面面相觑，眼中的鄙夷变成了某种难以言喻的敬畏。

那是皇权在这一刻具象化的痛楚与荣耀。

壮汉的手僵在半空，最终讪讪地放下，默默退后了一步。

人群像退潮一样散开，给这个瘦小的少年让出了一条路。

曹髦站在高处，看着阿豆捡起地上的铜板，一瘸一拐地消失在风雪中。

他感觉胸口像被什么东西撞了一下，闷闷的，却又滚烫。

“陛下。”身后传来斥候压抑着兴奋的声音。