“殿下，前方快到临清闸了。”车外传来护卫首领低沉的声音。

沈青崖收回思绪，撩开车帘一角望去。只见运河前方水面陡然收束，一道高大的石闸横跨两岸，闸下水流湍急，数艘等待过闸的漕船排成长列，船工号子声、水流冲击声、两岸市集的嘈杂声隐隐传来，汇成一片充满生机的喧嚣。

“停车。”她吩咐道，“本宫下去看看。”

马车在闸口附近一处地势略高的土坡旁停下。沈青崖戴上帷帽，在茯苓和两名便装护卫的随侍下，缓步走上土坡。

春风拂面，带着运河水特有的潮湿气息和两岸青草的清香。视野豁然开朗，整个闸口景象尽收眼底。巨大的绞盘在数十名赤膊船工的合力推动下缓缓转动，沉重的闸门一寸寸提起，湍急的河水从门缝中喷涌而出，在阳光下泛起白沫。等待过闸的船只上，船家呼喝指挥，伙计忙着整理缆绳，妇人在船尾生火做饭，孩童在甲板上追逐嬉闹。两岸商铺林立，叫卖声不绝于耳，挑夫扛着货物在人群中穿梭。

这是一幅与她熟悉的宫廷、朝堂截然不同的、充满粗粝生命力的画卷。

小主，

沈青崖静静地看了许久。直到一阵风掀起帷帽的轻纱，带来旁边茶棚里飘出的、劣质茶叶混合着汗水的味道。

“客官，来碗茶歇歇脚？”茶棚老板是个黝黑干瘦的老汉，操着浓重的当地口音，热情地招呼。

沈青崖脚步顿了顿，竟真的转身走向茶棚，在靠外一张略显油腻的木桌旁坐了下来。茯苓欲言又止，终究没敢阻拦，只警惕地站在她身侧。

“三碗茶。”沈青崖对那老汉道，声音透过轻纱，显得平淡。

“好嘞！”老汉麻利地提来一个硕大的陶壶，倒了三碗深褐色的茶水，茶水浑浊，漂浮着些许茶梗。

茯苓皱眉，沈青崖却已端起其中一碗，凑到唇边，浅浅啜了一口。

入口粗涩，带着一股子烟熏火燎的味道，实在算不得好茶。但她面不改色地咽下，目光依旧落在闸口忙碌的景象上。

“老丈，这闸口每日过往船只如此之多，维持秩序，收缴税费，想必不易吧？”她状似随意地问道。

老汉一边擦拭着旁边桌子，一边咧嘴笑道：“客官是外地来的吧？咱们这临清闸，可是运河上的咽喉！南来北往的货，十停里得有七八停要经过这儿。不易？那是自然不易！官府有官府的章程，闸吏有闸吏的手段，咱们这些靠水吃饭的，也有自己的规矩。不过嘛，”他压低了声音，“自打去年京城来了位大人，整治了一番，那些吃拿卡要、欺压船户的腌臜事，倒是少了不少。听说那位大人年轻得很，手段却硬气，叫什么来着……对了，姓谢！谢大人！”

沈青崖端着茶碗的手，几不可察地顿了一下。

谢大人？

她不动声色，又啜了一口茶，问道：“哦？这位谢大人，如今还在临清？”