一名副将朗声道：“记得！‘不轻易介入，静观其变，但需严防溃兵南窜，确保边境安宁。’”

“正是。”张虎回到主位坐下，“传我将令：第一，各烽燧、哨卡加强戒备，巡逻队增加一倍；第二，边境各羁縻州府的府兵进入戒备状态，但不得越境挑衅；第三，派出更多探马细作，我要知道薛延陀内部每一天的动向；第四，通知边境互市，暂时关闭，待局势明朗再议。”

众将齐声应诺。

陈肃补充道：“都护，是否要请示朝廷？”

张虎想了想：“当然要报。八百里加急送往洛阳。但在朝廷新旨意到来前，我们按既定方针办——静观其变，严守边境。”

军令迅速传遍北疆。云中、朔方、五原等边城的城门在黄昏时分提前关闭，城墙上巡逻的士兵增加了三成。烽燧上的狼烟尽管没有点燃，但柴薪都准备妥当，哨兵的眼睛时刻盯着北方草原。

边境线上的百姓也感觉到了紧张气氛。一个在阴山脚下放牧的老汉对儿子说：“把羊群往南赶十里，最近别去北坡了。薛延陀那边怕是要乱。”

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儿子不解：“阿爹，他们乱他们的，关咱们什么事？”

“傻小子，”老汉眯着眼望向北方，“草原上一乱，没了管束的溃兵就像饿狼，见什么抢什么。三十年前那场乱子，你爷爷的羊群就被抢走了一半……”

而在薛延陀王庭，表面的平静终于被打破。

老可汗的葬礼按照草原传统进行。他的遗体被安放在一座高台上，周围堆满了陪葬的马匹、兵器、金银器皿。萨满巫师围着高台跳了三天三夜的舞，祈祷鹰神的灵魂能够带着可汗升天。

葬礼结束的当晚，矛盾爆发了。

金帐内，各部头领聚集，商议新可汗人选。曳莽当仁不让地坐在父亲生前的位置上，虽然还没正式登基，但那姿态已经说明了一切。

“父汗生前最疼爱我，”曳莽的声音在大帐里回荡，“左厢三万户的勇士都愿意追随我。按我们草原的规矩，长子继承，天经地义！”

拔灼冷笑一声，站起身：“大哥，草原的规矩是强者为王。你左厢三万户？我右厢两万户虽然少些，但个个都是能征善战的勇士！去年西征，是谁打下了千里草场？是我拔灼！”

“你……”曳蟒脸色铁青。

这时，颉利苾开口了，声音温和却清晰：“两位兄长，父汗刚走，我们就在这里争吵，恐怕不是他愿意看到的。眼下最重要的是团结各部，稳定人心。”

“闭嘴！”曳莽和拔灼几乎同时呵斥这个最小的弟弟。

一个支持曳莽的老头领咳嗽一声：“不如这样，按照古法，召开库里台大会，让各部落头领公推新可汗。”

拔灼眼睛一亮：“好！就开库里台！让草原上的雄鹰们来决定，谁才配当可汗！”

库里台大会定在十日后。消息传开，草原上各部落开始向王庭聚集。有人支持曳莽，有人拥护拔灼，也有人暗中联络颉利苾——这个在汉地生活过的王子，带来了不少中原的农耕技术和治国理念，对一些厌倦了常年征战的部落颇有吸引力。