郭资此时正语带忧虑地陈述国库收支的艰难，吴中则补充着工部物料筹措的进度。忽然，殿外传来一阵急促却极力压抑的脚步声，司礼监掌印太监面色灰败，手持一份封函，未经通传便疾步而入，扑倒在御案之前，声音带着哭腔与无尽的惶恐：

“皇上……皇上！宣府……八百里加急军报！阳武侯……薛老将军……他……他于七月二十三日，在镇城……薨逝了！”

刹那间，文华殿偏殿内，空气仿佛凝固了。郭资与黄福的话语戛然而止，脸上血色尽褪，惊愕地望向御座。吴中手中关于木料采买的奏本，“啪”地一声掉在地上。

朱瞻基坐在御座上，身体几不可察地晃了一晃。他缓缓地，极其缓慢地，伸出手，从太监颤抖的手中接过那份军报。封泥是宣府总兵府的印，火漆完好。他拆开，抽出内文，目光扫过。

军报是薛禄的副手及镇守太监联名所上，详细禀报了薛禄自抵达宣府后，不顾年高，亲赴各预设堡址勘察地形，督导军民，日夜操劳。入夏后，塞外苦热，薛禄旧疾复发，仍勉力支撑，直至前日巡视独石口工地还朝后，呕血数升，一病不起，延至二十三日亥时，薨于任上。临终别无他言，只以手指北，气息微弱，道：“臣……力尽矣。五堡之工，关乎……北门永固，陛下……当……择贤继之……” 言毕而逝。

“臣……力尽矣。”

四个字，如同四把重锤，狠狠砸在朱瞻基的心口。他仿佛能看到那个在宣德炉工地上与工匠同吃同住、不辞劳苦的老将身影，能看到他在北疆风沙中勒马勘察、鬓发苍然的模样。薛禄，靖难旧臣，勇毅朴实，不结党，不营私。去岁督造宣德炉，他通过了最艰难的考验，证明了忠诚与实干。今岁北疆筑城，这副最重、最险的担子，自己交给了他，他毫无怨言，北上赴任。朱瞻基用他，是因他可靠，也是因他这样的勋贵宿将，是平衡朝局、压服边镇不可或缺的棋子。可他从未想过，这枚棋子，会以这样的方式，如此突然地，从棋盘上消失。

“力尽矣……” 朱瞻基喃喃重复，握着军报的手，指节因用力而发白，微微颤抖。胸腹之间，那股被刘太医精心调理、已压抑许久的血气，毫无征兆地、猛烈地翻腾起来，如同地火冲破岩层，直冲喉头。他想要强行压住，可那腥甜之气来势太凶。

“噗——！”

一大口浓稠的、暗红色的鲜血，毫无预兆地从朱瞻基口中喷出，溅在面前铺着明黄锦缎的御案上，染红了那份关于薛禄薨逝的军报，也溅落了几滴在他玄色的常服前襟。血迹在明黄与玄黑之上晕开，触目惊心。

“皇上！！！”

“陛下！！！”

殿中瞬间大乱。郭资、黄福骇然失色，扑通跪倒。司礼监太监魂飞魄散，连滚爬爬地扑上来。王瑾从殿外闻声冲入，见此情景，目眦欲裂，尖声嘶喊：“传太医！快传刘太医！！封锁消息，任何人不得擅入！！”

朱瞻基却仿佛对周围的混乱毫无所觉。他剧烈地咳嗽起来，那咳嗽声嘶哑深沉，带着痰音，正是刘老太医曾竭力调理、已许久未闻的、如同破旧风箱般可怖的声响。每一声咳嗽，都牵扯着脏腑深处尖锐的疼痛，带来更多的血腥气。他用手撑住御案边缘，身体佝偻，另一只手死死捂住嘴，可指缝间仍有暗红的血沫渗出。

眼前阵阵发黑，耳边是遥远模糊的惊呼。薛禄力尽而死的军报，曲先的烽火，开平卫迁与不迁的争吵，西洋船队浩繁的筹备，户部国库空洞的数字，还有……太子那张懵懂惊惧的脸……种种画面、声音、算计、忧虑，如同无数破碎的琉璃片，在他混沌的脑海中飞旋、碰撞、割裂。他感到一种彻骨的寒冷，从骨髓里渗出，瞬间流遍四肢百骸，比腊月塞外的寒风更甚。

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“朕……朕也……” 他心中闪过一个模糊而恐怖的念头，却被更剧烈的咳嗽和眩晕打断。