河口镇的老街比王蓉想象中更窄。青石板路面被岁月磨得光滑，两侧木结构的吊脚楼向河面倾斜，仿佛随时会倾倒进浑浊的江水里。空气里有江水腥气、木头发霉的味道，还有隐约的线香——不少人家门楣上挂着褪色的神龛。

巧艺坊的地址写的是老街七十四号附三。王蓉沿着斑驳的门牌号一路找去，发现这里的编号毫无规律：六十八号隔壁是七十二号，中间的门洞没有号码。符号更是藏在主宅的侧巷里，像这座古镇刻意隐藏的秘密。

她在一个卖竹编的摊位前停下。摊主是个七十来岁的老太太，正用粗糙的手指编织小篮。

阿婆，请问巧艺坊怎么走？

老太太抬头，眯起眼睛打量她，手上的活计没停：找吴老板？

对。

往前走到杨公祠，左手边有条巷子，第三家。老太太的方言很重，不过这个点，吴老板不一定在。她常去码头接货。

王蓉道谢，继续往前。路过杨公祠时，她看见门口石狮子的基座上坐着几个老人，正用听不懂的方言闲聊。祠堂的朱漆大门剥落得厉害，露出底下灰黑的木料。

左手边的巷子确实隐蔽，宽不足一米，两侧墙壁长满青苔。第三家的门楣低矮，木门虚掩着，门楣上挂着一块手写木牌：巧艺刺绣。字是用墨笔写的，已经被雨水冲刷得模糊。

王蓉站在门前，心跳得厉害。她深吸一口气，抬手敲门。

门吱呀一声开了条缝，露出一张中年女人的脸——五十岁上下，短发，圆脸，眼睛很亮。

找谁？

请问是吴老板吗？我想看看绣品。

女人把门开大了些：进来吧。

院子很小，三面是两层木楼，天井里晾着各色丝线和绣布。一楼敞开的堂屋里，四五个女人正低头刺绣，缝纫机有规律地嗒嗒作响。空气里有布匹的灰尘味和线香的味道。

吴老板领王蓉到靠墙的展示架前，架上挂着成品：花鸟屏风、山水挂画、茶席、手帕。绣工精细，但风格传统，看不出个人特色。

这些都是样品，可以定制。吴老板说话干脆，你要什么？送礼还是自用？

王蓉假装浏览，目光却在那些刺绣女工身上扫过。都是三四十岁的女性，埋头工作，没人抬头看她。她仔细辨认每张脸——没有姐姐。

老板，您这儿招工吗？她试探着问。

吴老板警惕地看她：你想做？

不是，帮我一个亲戚问问。她以前在服装厂做过，会点刺绣。

我们这不缺人。吴老板摆摆手，现在订单少，养不起太多人。

王蓉不死心：我亲戚手很巧，就是耳朵不太好，需要大声说话才能听见……

话没说完，吴老板的脸色明显变了。虽然只是瞬间的僵硬，但王蓉捕捉到了。

聋哑人我们这不方便。吴老板转身去整理架子上的绣品，背对着王蓉，刺绣要跟客人沟通花样、配色，听不见说不出的，做不了。

但她很细心，以前在服装厂返工率最低。

吴老板没接话。堂屋里，缝纫机的声音突然停了，一个女工抬头看了看这边，又低下头继续工作。