秋闱的贡院外，老槐树的叶子落了满地，踩上去沙沙作响。今年的考场比往年热闹得多，不仅有提着考篮的举子，还有扛着铁皮箱子的匠人——箱子里装着沈玦特意让人赶制的新式文具：带刻度的直尺、能自动出墨的铅笔、画图纸的圆规，样样都透着新鲜。

沈玦穿着绯红官袍，站在贡院门口的“龙门”下，看着举子们鱼贯而入。陆青一身墨色劲装，腰里别着左轮手枪，说是“防着有人捣乱”，实则眼睛一直瞟着那些捧着《格物入门》的年轻举子；王磊则戴着副铜框眼镜，正蹲在地上检查考生的考具，手里的小本子记着“张三，带蒸汽机模型”“李四，携铁路图纸”，时不时抬头跟沈玦挤眉弄眼：“沈大人，您瞧那个穿蓝布衫的，包袱里露出来半本《雪融镇机械图谱》，准是个行家。”

沈玦没接话，只是望着贡院深处的明远楼。往年这里挂的是“避嫌”“慎独”的匾额，今年却换成了“格物致知”四个鎏金大字，笔锋刚劲，是朱祁镇亲笔题的。他想起考前跟陆青、王磊的约定，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意。

“真要睁一只眼闭一只眼？”陆青凑过来，压低声音问，“昨儿个曹吉祥的干儿子曹钦托人来说情，想让他侄子夹带算术题答案，您真不管？”

“管什么？”沈玦理了理官袍的玉带，“先让他带进去。要是连抄答案都抄不明白，留着也是白费粮食；要是能举一反三，倒算个可塑之才。”他顿了顿，目光扫过那些神色紧张的举子，“咱们要的是能造火车、修铁路的人，不是只会死记硬背的书呆子。真有本事的，就算作弊，也能露出破绽——哦不，是露出才华。”

王磊在一旁连连点头，眼镜片反射着阳光：“可不是嘛！去年雪融镇招工匠，有个小子拿别人画的图纸来应聘，看着挺像回事，结果让他现场画个齿轮，立马露了馅。真有能耐的，就算带了‘帮手’，也藏不住真功夫。”

说话间，一个穿长衫的举子被监考官拦了下来。那举子怀里鼓鼓囊囊的，监考官伸手一摸，掏出个巴掌大的木盒子，打开一看，里面竟是个微型蒸汽机模型，活塞还在微微颤动。

“作弊！”监考官厉声喝道，“竟敢带这等奇技淫巧入内！”

举子脸一白，扑通跪下：“大人明鉴！这是学生自己做的模型，想在‘格物题’里演示蒸汽原理，不是作弊啊！”

沈玦走过去，拿起模型掂了掂。木盒的边角打磨得光滑，活塞与气缸的缝隙细如发丝，显然是下过苦功的。他抬眼问：“你叫什么名字？师从何人？”

“学生马文良，师从苏州机户张铁山。”举子低着头，声音发颤，“家父是织绸的，学生从小就爱拆机器，这模型……是照着《雪融镇图谱》改的，比原图多了个‘自动添煤’的小机关。”

沈玦眼睛一亮，把模型递给陆青：“你瞧，这活塞上的凹槽，是为了减少摩擦吧？”

陆青摆弄着模型，点头道：“是个巧心思。比小墨子去年做的初代模型还强些。”

“带他进去。”沈玦对监考官道，“记着，他的考号是丙字三号，回头我亲自去看他的答卷。”

马文良愣了愣，磕头如捣蒜：“谢大人！谢大人！”