“此文，何意？”曹頫将纸张轻轻放在桌上，指尖点了点“优势（Strengths）”和“威胁（Threats）”两个词，“这些弯绕字符，还有这方框图形，老夫闻所未闻。”

陈浩然心念电转，知道矢口否认或胡诌已无意义，只能硬着头皮，半真半假地解释：“回老爷，此乃晚生……游历南洋时，偶从一西洋商贾处听来的粗浅法子。名为‘四方析辨法’，旨在从内、外、利、弊四个角度，条分缕析，以期对事务有个通盘考量。晚生愚钝，昨夜思及衙门采买诸事，一时手痒，胡乱写画，绝无他意。混入公文，实属疏忽大意，请老爷重重治罪！”他起身，深深一揖倒地。

他刻意模糊了来源，并将分析对象限定在“物料采买”这类具体事务上，希望能将危害降到最低。

曹頫沉默着，手指无意识地敲击着桌面，笃笃的声响在寂静的堂内格外清晰。这沉默比直接的斥责更令人难熬。良久，他才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“‘外部依赖过高’，‘政策风向潜在变动’……你看得，倒有几分准。”

陈浩然心头猛地一跳，不敢接话。

“然则，”曹頫话锋一转，语气陡然严厉起来，“此等标新立异之言，非但不能解惑，反易滋生事端！官场有官场的章程，做事有做事的规矩！你那些海外奇谈，日后休要再提，更不可形诸文字！切记，祸从口出，笔端亦能招灾！”

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“是，是！晚生谨记老爷教诲，再不敢妄为了！”陈浩然连声应承，后背已被冷汗浸湿。曹頫这番话，既是警告，也透着一丝回护之意。他似乎并未深究那些分析背后可能指向的曹家更大危机，或许是不愿，或许是不能。

“下去吧。”曹頫挥了挥手，显得有些意兴阑珊，“将精力用在正经公文上。”

陈浩然如蒙大赦，再次行礼，退出了内堂。走出那扇门，他才感觉重新获得了呼吸的能力。虽然挨了一顿训斥，但总算是暂时过关了。

回到公廨，惊魂甫定，他立刻铺开信纸，用家族约定的密语，将今日之事简略告知了陈文强。他需要家族的智慧来分析曹頫的真实态度，也需要借助家族的力量，防备可能存在的后续风波。那个赵师爷，绝非善与之辈。