“腊月二十八，西山皇庄有场冬狩。”他缓缓道，“皇上会亲临。我要你在那之前，做出一批‘特殊’的煤炉。”

回程的马车上，陈文强握着那枚玉牌，掌心全是冷汗。

胤祥的要求极其凶险：做一批取暖效果奇佳、却会在使用月余后“自然损坏”的煤炉，送往那几个最积极弹劾私采矿产的官员府上。届时冬狩之上，皇帝亲见普通煤炉完好无损，而那几家的却相继报废，猜疑的种子便会种下。

“这是欺君之罪……”陈文强喃喃。

驾车的周桐在外低声道：“王爷说了，他会安排妥当，所有痕迹都会抹去。陈老板只需考虑——是做任人宰割的羔羊，还是搏一线生机。”

马车在深夜的雪巷中吱呀前行。陈文强闭上眼，脑中闪过这半年种种：初得煤矿时的狂喜，改良炉具时的专注，家人围坐算账时的笑声……还有女儿清瑶说“爹，咱们是不是真能在京城站稳脚跟”时，眼中闪动的光。

不能退。退了，一切成空，且未必真能脱身。

可近呢？这是真正的刀尖跳舞，一旦失足，万劫不复。

回到家中已是三更。陈文强却见堂屋灯火通明，全家竟都未睡。陈明远捧着新炉图纸，陈清瑶在打算盘，连一向早歇的老妻都坐在那里缝补，针线起落间，手指微颤。

“爹，”陈明翰率先起身，“王府召见，是不是出了大事？”

陈文强看着一双儿女眼中相似的担忧，忽然笑了。那笑容里有疲惫，更有某种破釜沉舟的决绝。

“都坐下。”他解下披风，“咱们陈家，要接一桩天大的买卖。”

腊月二十四，雪停，天色却更阴沉。

陈家在城西的铁匠作坊连夜开炉。王铁匠看着陈明远递来的新图纸，眉头拧成疙瘩：“这夹层里的机簧……是要让炉子到时候自己裂开？”

“不是裂开，是‘松动’。”陈明远指着图纸上一处精巧设计，“你看，这里用两种不同铁料，热胀冷缩系数差三成。烧满三十五日，铆钉便会微松，炉膛漏气，功效大减，外观却无损。”

王铁匠倒吸凉气：“这可是要掉脑袋的手艺……”

“工钱翻五倍。”陈文强推门进来，手中拎着沉甸甸的布包，“做完这批，你全家可随我的商队南下，苏州杭州任选一处宅院，安度余生。”

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布包解开，白花花的官银在炉火映照下刺人眼目。

王铁匠盯着银子，喉结滚动，良久，抓过图纸：“要几个？何时交货？”

“十二个。四日之内。”

“不成，最少七日！”

“五日。”陈文强又放下一锭金子，“昼夜赶工，用最好的铁料。做得天衣无缝，再加一百两。”

铁匠铺里只剩风箱呼哧声与锤击铁砧的叮当。陈文强走出作坊时，天空又开始飘雪。街角，一个卖炊饼的老汉朝他微不可察地点了点头——那是胤祥布下的眼线。

与此同时，陈清瑶正在书房内面对另一场危机。

“小姐，这是按您吩咐从山西快马送来的煤样。”伙计捧上一只木匣，“但送煤的人说……西山那边出事了。”

匣中煤块呈罕见的银灰色，质地酥松，入手却极沉。陈清瑶拈起一块在鼻尖轻嗅，有淡淡的硫磺味——这是高品位的银煤，本该是绝佳的燃料，可……

“西山所有私窑三天前全被查封了。”伙计压低声音，“说是顺天府缉拿盗矿贼，抓了百余人。咱们常买煤的三个窑主，两个下了狱，一个……失踪了。”

陈清瑶指尖一颤，煤块掉落在地，碎成齑粉。

陈家煤坊的库存，只够支撑十天。而年关前后正是用煤高峰，若此时断供，不但日常订单无法交付，更会引发客户恐慌，辛苦建立的信任将瞬间崩塌。

“爹知道吗？”她声音发紧。

“老爷一早去了通州，想从运河码头调应急的货，可……”伙计吞吞吐吐，“码头上的煤商突然都说不卖了，要么就说价格翻三倍。”

围剿开始了。陈清瑶扶住桌案，指尖冰凉。这不是巧合，是有人掐准了陈家的命脉——煤源。

她忽然想起父亲昨夜那句“天大的买卖”，当时只当是接到了王府大单的兴奋之语，此刻细品，那笑容里分明有孤注一掷的悲壮。

“小姐，还有件事。”伙计从怀中摸出一封皱巴巴的信，“今早门缝下塞进来的，没署名。”

陈清瑶展开信纸，只有一行潦草小字：

“欲通煤路，今夜子时，城隍庙后巷。独来。”

纸背透着劣质墨的臭味，字迹歪斜如虫爬。她将信纸凑近烛火，在火焰将舔到纸缘的刹那，忽然瞥见边缘有极淡的朱砂印记——半个模糊的虎头。

京中能用虎头暗记的，只有一家。

九门提督，隆科多。

子时的城隍庙，积雪覆盖的屋脊在月光下泛着青白，像巨兽的骸骨。

陈清瑶裹紧斗篷，独自穿过荒草丛生的后巷。她本不该来，可煤源断绝如悬颈之刀，容不得犹豫。袖中，她藏了把父亲给的短匕，还有一包遇风即散的迷药——这是陈文强按现代化学知识粗制的防身之物。

巷底废井旁，立着个戴兜帽的身影。

“陈小姐果然守信。”那人转身，兜帽下是张刀疤纵横的脸，四十上下，眼神如鹰，“在下姓胡，替隆大人传话。”

陈清瑶稳住心跳：“隆大人有何指教？”

“指教不敢。”胡姓汉子咧嘴，露出黄牙，“大人知道陈家眼下困境，愿施援手——山西有处新开的官窑，可每月供煤五百石，价格比市价低两成。”

天下没有白得的午餐。陈清瑶直视对方：“条件？”

“聪明。”汉子从怀中取出一份契书，“只需陈家将煤炉生意的三成干股，记在‘德盛昌’商号名下。此外……”他凑近半步，声音压低，“怡亲王若问起西山查封之事，陈老板只需回‘不知情’即可。”

寒意从脚底窜上头顶。这不是趁火打劫，这是逼陈家站队——隆科多乃四阿哥胤禛（未来雍正）的心腹，与八阿哥党羽势同水火。而胤祥虽与四阿哥一母同胞，近年却刻意保持距离……

“此事需家父定夺。”陈清瑶拖延道。

“令尊此刻怕是自身难保。”汉子冷笑，“通州码头那船‘夹带私盐’的煤，已经惊动盐道衙门了。若无隆大人斡旋，陈老板明日就要进刑部大牢。”

陷阱！陈清瑶瞬间明白，从西山查封到通州设局，全是连环套。

她袖中手指攥紧药包，面上却作出惊慌状：“大人真要赶尽杀绝？”

“是生路。”汉子将契书塞进她手中，“签了，一切麻烦自消。不签……”他拍了拍腰间刀柄，“陈家上下十六口，不知有几个能过这个年。”