原来如此。陈乐天摩挲着茶杯粗糙的边沿。商业竞争，自古皆然。只是手段如此下作，倒有些出乎他的意料。

“还有，”年小刀压低声音，“金万材最近和曹家二管事的侄子走得很近，一起在秦淮河的画舫上吃过几次酒。”

曹家。江宁织造曹頫。

陈乐天心中一凛。弟弟陈浩然如今就在曹府做幕僚，虽只是整理文书账目的寻常差事，但以浩然的机敏，应当已接触到一些内情。前几日浩然的来信中，含糊提到“曹府近来账目繁杂，银钱周转似有凝滞”，嘱咐兄长在江南行事“宜缓不宜急，宜隐不宜显”。

当时陈乐天只当是弟弟惯有的谨慎，如今看来，恐怕另有深意。

“年叔，劳烦你继续盯着金万材，特别是他和曹府那边的往来。”陈乐天沉吟道，“另外，我想请两位弟兄帮我办件事。”

“你说。”

“我要知道，这金陵城里，除了那些大木器行、富贵人家，还有哪些人最爱紫檀，却苦于价格高昂或无处购买？”

年小刀略一思索：“文人。尤其是那些有功名、有清名，但家底不厚的文人。紫檀木镇纸、笔筒、砚屏，是他们最爱彰显风雅的物件，可市面上的好料子都先紧着家具去了，零碎料子又难成器。”

陈乐天眼睛亮了。

三日后，“北檀阁”门口贴出一张素雅告示，引来不少路人驻足。

告示言辞谦和，先为前些日子的“误会风波”向邻里致歉，继而宣布：为谢金陵父老厚爱，本店特精选一批上等紫檀边角余料，聘请苏州名家匠人，制作一批文房雅玩，计有镇纸、笔山、墨床、印盒等八样，每样仅制十件，件件不同。凡购买者，可得匠人亲刻名款，并附“北檀阁”鉴藏书一份，以证真品。

更引人瞩目的是最后一行小字：本批雅玩不对外售卖，只赠有缘人。凡举人以上功名者，可携诗文一篇至本店，诗文最佳者，免费得赠一件。

此举在金陵城里激起不小涟漪。

紫檀文玩本就稀缺，名家制作、每款仅十件更是前所未有。而那“只赠不卖”的规矩，看似让利，实则将购买变成了风雅之争——能凭诗文赢得紫檀雅玩，岂非比花钱购买更有面子？

告示贴出当日，便有数位书生打扮的人上门探问。陈乐天亲自接待，在店内设了茶座，请来一位本地颇有名望的老秀才做中间人，现场品评诗文。不过半日，“北檀阁赠紫檀文玩以诗会友”的消息便传遍了夫子庙一带。

第七日早上，陈乐天正在后院查看匠人送来的第一批成品——五件紫檀镇纸，形制各异，或雕竹节，或刻云纹，打磨得温润如玉。阿福小跑着进来，神色古怪：

“东家，金……金万材金老板来了，在前堂，说要见您。”

陈乐天擦拭镇纸的手顿了顿。终于来了。

前堂里，金万材负手而立，正在看墙上挂着的一幅《古木寒泉图》。他五十来岁年纪，圆脸富态，穿一件绛紫团花绸袍，拇指上套着个翠玉扳指，一副标准富商模样。

“金老板大驾光临，有失远迎。”陈乐天拱手作礼，笑容得体。

金万材转过身，上下打量他一眼，也笑了：“陈老板年轻有为啊。这几日，‘北檀阁’的名号可是响彻金陵文坛了。”

“雕虫小技，不敢当。金老板请坐，看茶。”

二人分宾主落座。金万材啜了口茶，慢悠悠道：“陈老板这手‘以文会友’，着实高明。不过——”他放下茶盏，目光渐锐，“金陵城里的木材生意，自有规矩。陈老板从北边来，有些规矩可能不太清楚。”

“还请金老板指教。”

“指教不敢当。”金万材身体前倾，压低声音，“木材一行，货源、加工、销路，环环相扣。陈老板有货源，是本事。但加工要匠人，销路要人脉，这两样，陈老板初来乍到，恐怕力有不逮吧？”

陈乐天不动声色：“所以？”

“所以，金某愿与陈老板合作。”金万材笑容可掬，“你那批紫檀料子，我‘万木堂’可以全部吃下，价格比市价高一成。往后你从闽粤来的料子，我也可代为销售。陈老板只需坐在家中，稳收利润，岂不美哉？”

条件听起来优厚。但陈乐天知道，一旦答应，就等于将命脉交到别人手里。今日他能高一成收购，明日就能压价五成。渠道被人捏住，自己便成了无根之木。

“金老板好意，陈某心领。”陈乐天缓缓道，“只是这批料子已有不少预订，不好失信于人。至于日后合作……容陈某再思量思量。”