“听说小公子不适，我这有些润喉糖。”他递过两颗，“含着能舒缓些。”

床榻上，小曹沾正烧得脸颊通红，看见糖却眼睛一亮。孩子含着糖，哭声渐歇，忽然含糊问道：“先生……糖里的果味，是仙果吗？”

陈浩然一怔，蹲下身温声道：“不是仙果，是橘子。将橘子汁熬进糖里。”

“橘子……糖？”孩子眼中闪过困惑与好奇，“《山海经》里说，南方有甘栌，其汁如蜜，是这种吗？”

三岁孩童竟知《山海经》！陈浩然心头震动，想起史料中曹雪芹“生于繁华，终于沦落”的一生，喉头忽有些哽。他摸摸孩子的头：“公子将来若想写书，不妨记住——最好的故事不在神仙洞里，在人间烟火中。”

小主，

话出口便后悔了。太直白，太逾越。

但小曹沾只是眨眨眼，忽然说：“先生讲故事吗？像昨日说的‘小狐狸借尾巴’那种。”

原来前几日陈浩然为哄他喝药，随口改编了现代童话《小兔子借耳朵》，换成狐狸借尾巴。孩子竟记住了。

“今日太晚了。”他柔声道，又从袖中取出一支特制炭笔——这是陈文强让工匠用细竹管灌入炭粉压制的，类似现代铅笔，“这支笔送你，病好了可以画画。”

孩子握住笔，指尖触到笔身刻的极细花纹：那是陈浩然用针尖刻的一行英文“To be, or not to be”，小到肉眼几乎难辨。一个穿越者留给未来文豪的无言烙印。

陈乐天在秦淮河支流的小码头等到了小妹。

陈巧芸披着鸦青斗篷，身后只跟着丫鬟小荷。兄妹二人登上一艘无标识的乌篷船，船夫是年小刀旧部介绍的可靠人。

“大哥那边如何？”陈巧芸刚落座便问。

“紫檀生意站稳了，但行会要反扑。”陈乐天压低声音，“我担心他们会从你这边下手。近来可有异常？”

陈巧芸沉吟片刻：“昨日有个生面孔想塞人进雅舍，说是苏州织造家的远亲，但我查了，苏州织造家根本没那号人。”

二人对视一眼，心中明了——这是试探，也可能是围剿的开始。

船至河道僻静处，陈乐天忽然从怀中取出一封火漆密信：“父亲从京中传来的。李卫门下的线人说，朝廷已派暗察使南下，专查三大织造亏空案。最迟下月就到金陵。”

陈巧芸倒抽一口凉气：“那二哥他——”

“浩然必须尽快脱身。”陈乐天眼神凝重，“但曹府现在如铁桶，突然辞幕会引人怀疑。父亲的意思是……”他附耳低语。

计划分三步：一，陈浩然需在账务上埋几个“无伤大雅的疏漏”，制造“才力不济”的假象；二，陈巧芸通过官眷圈子散布“陈师爷因家中变故心绪不宁”的传闻；三，陈乐天在外接应，一旦曹頫主动放人，立即护送兄长离金陵暂避。

“可若是曹家不肯放人呢？”陈巧芸蹙眉。

陈乐天沉默片刻，从舱板下摸出个小铁匣，打开，里面是十余片金叶子和几张空白路引：“那就只能‘夜遁’了。但那是下策，一旦事发，陈家在整个江南都难立足。”

船身轻晃，月光从篷隙漏入，在兄妹二人脸上切出明暗交错的纹路。

陈浩然那夜终究没能安睡。

他重回书房，鬼使神差地取出那册靛蓝账本，就着烛火细看那处褐渍。忽然，他想起昨日在府库角落看见的一只破旧木箱——里面堆着些残缺的旧籍，其中一本《江宁织造杂录》的扉页，也有类似污渍。

他悄声前往府库。

子时的库房阴冷潮湿。陈浩然举着烛台翻找，终于找到那箱废籍。翻开《杂录》，扉页污渍旁竟有极淡的朱砂小字：“丙戌三月廿七，血溅尺素，天命乎？”

“血”字让他浑身一冷。