三爷心里飞快地盘算着。漕帮在苏州势力再大，也惹不起宫里的人。可若就这么被一个外地商人唬住，传出去他还怎么在码头上混？

“陈掌柜，”三爷皮笑肉不笑，“不是我不信你，只是这话太空了。总得有个凭证吧？”

陈文强心里暗暗叫苦。他哪有什么凭证？不过是急中生智编出来的瞎话。可话已出口，收不回来了。

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正在这时，院门口传来一阵喧哗。

三爷皱眉看向外头，一个手下匆匆跑来，附在他耳边低语几句。三爷的脸色顿时变了，猛地站起身，快步向外走去。

陈文强趁机起身，想跟着看看情况。刚走到院门口，就看见三爷正对着一个穿着灰布短褐、头戴斗笠的男人点头哈腰。

那男人背对着陈文强，看不清面容，只能看见他身材不高，却站得笔直。他似乎在跟三爷说什么，三爷连连点头，额头竟沁出细密的汗珠。

片刻后，那男人转过身来，斗笠下的目光与陈文强撞个正着。

那是一张普普通通的脸，四十来岁，皮肤黝黑，下巴上一撮山羊胡。可那双眼睛却格外锐利，像两把刀子，在陈文强脸上刮了一下。

然后，那人嘴角微微一勾，露出一丝意味不明的笑容，转身离去。

三爷送走那人，回来时态度大变。他亲自扶着陈文强的胳膊，笑容满面：“陈掌柜，误会，全是误会！那批木料您留着，留着给那位爷！以后在苏州，有什么需要帮忙的，尽管来找我！”

陈文强被这突如其来的转变弄得一头雾水。他试探着问：“三爷，刚才那位是——”

“别问，别问。”三爷连连摆手，压低声音，“那位爷说了，陈掌柜是好人，让咱们漕帮照应着。以后陈掌柜的货，在苏州码头畅通无阻！”

陈文强心里掀起惊涛骇浪。能让漕帮三爷吓成这样的，绝对不是普通人。可那人为什么要帮他？

他想起刚才那意味深长的一笑，心里隐隐有个猜测，却又不敢确定。

从赌坊出来，陈文强一路心事重重。那两个伙计迎上来，见他毫发无损，这才松了口气。

“掌柜的，没事吧？”

“没事。”陈文强摆摆手，“走，去绸缎庄。”

绸缎庄的账收得倒是顺利。掌柜的听说陈文强刚从三爷那儿出来，二话不说就把账结了，还额外送了两匹上好的杭绸。

陈文强没心思看绸缎，带着伙计匆匆往城外赶。一路上，他总觉得有人在盯着自己，回头看了几次，却什么也没发现。

出了城门，天色渐暗。陈文强让伙计先去雇车，自己站在路边等着。

这时，一个声音从身后传来：“陈掌柜好胆色。”

陈文强猛地回头。正是刚才赌坊里那个戴斗笠的男人，此刻斗笠拿在手里，露出那张黝黑的脸。

“敢问阁下是——”陈文强抱拳行礼。

“我姓李。”那人笑了笑，“刚才在赌坊里，听陈掌柜说给宫里头的爷留了批紫檀木料？”

陈文强心里咯噔一下，知道刚才的瞎话被人听了个正着。他老脸一红，干咳一声：“这个……实不相瞒，刚才那是权宜之计，让李爷见笑了。”

“权宜之计？”那人哈哈一笑，“能当着漕帮三爷的面编瞎话，还编得面不改色，陈掌柜这份胆识，可不多见。”

陈文强苦笑：“李爷就别打趣我了。今日多亏李爷相助，这份情，陈某人记下了。”

“不必记我的情。”那人摆摆手，目光灼灼地看着陈文强，“我只是好奇，一个做紫檀生意的商人，怎么会有对付地痞的‘土办法’？”

陈文强心里一凛。他那些“土办法”，都是在山西煤窑里对付矿霸练出来的，到了这边，轻易不敢用。上次对付那伙地痞，也是被逼急了。