陈浩然连忙拱手：“不敢。只是家中来信，说母亲咳疾加重，学生心中不安。若老爷恩准，学生想告假半月，回京探望。待母亲病愈，即刻回来。”

这番话他说得恳切，分寸也拿捏得恰到好处——不是要走，只是告假；不是不回来，只是牵挂老母。曹頫沉默了一会儿，最终点了点头：“先生孝心可嘉，本不该阻拦。只是如今府上事多，你这一走……”

他没有说下去，陈浩然也没有追问。他知道曹頫此刻最缺的就是信得过的人，但他更知道，再待下去，自己就会成为曹家这条沉船上的陪葬品。

告假的事就这样定了下来。陈浩然用三天时间收拾行囊，将这一年多来在曹府积攒的银两细软打点妥当，又悄悄将几封可能与陈家往来的书信烧成灰烬。临走那日，他去向曹頫辞行，曹頫让人拿了一封银子出来，说是给先生母亲的药资。

陈浩然接过银子时，注意到曹頫的书案上摊着一份邸报，上面隐约有“山东巡抚塞楞额参奏”的字样。他心中一跳，不敢多看，躬身退了出去。

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出了曹府大门，冷风扑面而来，他才发觉自己的后背已经湿透了。

陈浩然回到京中陈家老宅时，已是十一月下旬。

陈文强早在京里等着他了。父子二人关起门来密谈，陈浩然将曹府近况一五一十地说了，说到曹頫转移家产的传闻时，陈文强的脸色变了。

“你走对了。”陈文强压低了声音，“李大人那边也递了话，说曹頫怕是熬不过这个年了。山东那边有人参了他一本，说江宁织造押送缎匹进京时，在长清县驿站‘于勘合之外多索夫马、程仪’，这是犯了忌讳的事。”

陈浩然倒吸一口凉气。他知道在清代，驿站事务归朝廷直管，官员在勘合之外额外索取银两，是明令禁止的。曹頫这个时候被人参劾，简直是雪上加霜。

“父亲，那李大人可曾说过，何时——”

“快了。”陈文强伸出两根手指，“腊月里必见分晓。”

果然，腊月初十那天，李卫忽然派人来陈家传话，说是有批物资需要紧急转运，让陈文强调集人手帮忙。陈文强领了差事回来，脸色铁青地对陈浩然说：“抄了。曹家被抄了。”

虽然早有心理准备，陈浩然还是觉得脑子里嗡了一声。他想起曹府后花园里那棵老槐树，想起曹頫书房里彻夜不灭的灯，想起那个风雪交加的夜晚，曹頫问他“若是花在皇帝身上的银子呢”时的表情。

“什么时候的事？”

“初八夜里。”陈文强低声说，“江南总督范时绎奉旨查封，李大人是协助的。据说曹頫事先得了风声，想把家产转移出去，结果被拿了个正着。圣旨上说得很重——‘行为不端，织造款项亏空甚多，屡次施恩宽限，令其赔补，伊不但不感恩图报，反而将家中财物暗移他处，企图隐蔽，有违朕恩，甚属可恶’。”

陈浩然听得心惊肉跳。他知道历史上有记载，曹家被抄时，“封其家赀，止银数两、钱数千、质票值千金而已”。一个经营了六十年的织造世家，账面上只剩下这点东西，任谁看了都会觉得蹊跷。

但蹊跷归蹊跷，圣旨已下，覆水难收。

抄家之后的第三天，陈浩然做了一件连他自己都觉得冒险的事。

他瞒着父亲，悄悄去了崇文门外蒜市口。

据他所知，曹家被抄后，曹頫被枷号治罪，家眷则被押解进京。按照历史记载，新任织造隋赫德后来奏请雍正，将曹家在京的十七间半房产、三对家仆留了下来，供曹寅遗孀李氏等人居住。但那是在几个月之后的事——眼下这寒冬腊月里，曹家女眷刚从江宁被押解进京，连个落脚的地方都没有。

蒜市口一带是京城有名的贫民区，街上到处是贩卖葱蒜的小贩，泥泞的街道上污水横流。陈浩然裹着一件半旧的棉袍，在巷口等了半个时辰，终于看见一辆破旧的骡车缓缓驶来。