刘德茂面露忧色：“东家，乌里雅苏台那边不太平，上个月就有商队被马匪劫了。”

“正是因为不太平，我才要亲自去。”陈文强拍了拍腰间，“这一路上要打通关节，不光是送货，还要把商路走通。陈家要做大，不能只靠着怡亲王和岳钟琪，得有自己的路子。”

他顿了顿，望向西边那片被夕阳烧得通红的天空，声音低了下去。

“再说了，有些事，坐在京城是看不清楚的，只有到了前线，才知道风往哪个方向吹。”

五天后，陈文强的车队出现在乌里雅苏台以南六十里的戈壁上。

二十辆骡车，满载煤炉和便携燃料，在空旷的原野上拉成一条细线。陈文强骑着一匹枣红马走在队伍中间，身边跟着六个护卫，都是他从山西带来的老伙计，个个会使火铳，腰间别着陈记特制的“烟雾弹”——一种填了煤粉和硫磺的陶罐，摔碎后能冒出浓烟，用于掩护撤退或制造混乱。

“东家，前面有动静。”斥候策马奔回，脸上带着紧张。

陈文强勒住马：“说。”

“五里外有一队骑兵，大约三十人，看打扮不像官军。他们在围着几辆货车打转，像要动手。”

三十人。陈文强心里快速盘算。自己这边有二十人，加上车夫，能打的不到三十。但护卫的火铳有六把，加上烟雾弹，打退三十个马匪不是问题，问题是伤亡。

“绕道。”他做了决定，“往东走，那片沙枣林后面有条小路，能绕过他们。”

话音刚落，远方传来一声尖锐的哨响，接着是马蹄声。

那队骑兵朝这边冲过来了。

“准备！”陈文强大喝一声，翻身下马，从骡车上搬下一箱烟雾弹，每人发两个，“听我号令，先放铳，再扔烟弹。不要恋战，把骡车围成圈，挡住马匪的冲击！”

护卫们动作熟练，六把火铳架在骡车之间，黑洞洞的枪口对准了来敌的方向。车夫们把骡子牵到圈内，用油布盖住货物，各自抄起短刀。

马匪越来越近，能看清他们的面目了。领头的是个独眼大汉，满脸络腮胡，骑一匹黑马，手里提着一把弯刀。三十个匪徒呼喝着，马蹄扬起漫天黄沙。

“放！”

陈文强一声令下，六把火铳齐发。硝烟弥漫，冲在前面的三个匪徒应声落马。但火铳装填慢，打完一轮需要时间，马匪显然知道这一点，加快了冲锋速度。

“烟弹！扔！”

陶罐划出弧线，砸在马匪队伍前方。煤粉和硫磺遇空气燃烧，冒出滚滚浓烟，黄白色的烟雾在戈壁上弥漫开来，遮住了马匪的视线。

独眼大汉勒住马，在浓烟中看不清方向，只能大声咒骂。

“再扔！往他们头顶扔！”

第二轮烟弹砸在马匪中间，烟雾更浓了。有人被呛得咳嗽，有人从马上摔下来，队伍乱成一团。陈文强趁这机会，指挥车队加速向东撤退。

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

就在这时候，远处传来号角声——低沉的、悠长的，像是什么信号。

马匪们听到号角，比听到火铳还害怕。独眼大汉面色一变，挥刀喊了一声撤退，三十人调转马头，朝西北方向跑了。

陈文强愣住。

号角声是从南边传来的。他回头望去，只见一队骑兵正朝这边驰来，打的是清军绿营的旗号。为首的是一个三十来岁的将领，身穿铁甲，面容冷峻，骑一匹白马，马鞍上挂着一把长刀。

“是陈记商号的车队？”那将领勒马停住，居高临下看着陈文强。

“正是。”陈文强抱拳，“在下陈文强，陈家商号的东家。多谢将军搭救。”

那将领没有接话，目光扫过那些还在冒烟的陶罐碎片，眉头微微皱起：“这是什么东西？烟这么大。”

“回将军，是陈记特制的烟雾弹，用以防身驱敌。”陈文强捡起一个未使用的陶罐递上去，“内装煤粉和硫磺，摔碎后遇风起火，产生浓烟，可遮蔽视线。”

那将领接过陶罐，翻来覆去看了看，忽然笑了：“有意思。这东西不只能防身，用在战场上也不错。”

陈文强心中一动，但没接话。

“我叫赵成章，宁远大将军查郎阿帐下参将。”将领把陶罐还给陈文强，“陈东家，你这批货是送往乌里雅苏台的？正好，我也要去那边，一起走吧。这段路上不太平，刚才那些马匪是准噶尔的溃兵，专抢过往商队。”

陈文强道了谢，吩咐车队跟上。赵成章的骑兵在两侧护卫，速度比之前快了不少。

一路上，赵成章主动搭话，问陈家的事，问烟雾弹的配方，问煤炉的构造。陈文强挑能说的说了，不能说的含糊过去。赵成章倒也识趣，没有再追问，只是最后说了一句：“陈东家，你们陈家的东西，在西北很抢手。有些人眼红，有些人想沾光，还有些人——想踩你们一脚。”

陈文强侧头看他：“赵将军的意思是？”

“我的意思是，做生意跟打仗一样，光有本事不行，还得有人。”赵成章笑了笑，笑容里有种说不清的意味，“陈家在京城有怡亲王撑腰，在西北有岳大将军照应，但这两个人，一个远在京城，一个只管打仗。具体到一兵一卒的买卖，还是得跟下面的人打交道。”

这话说得直白，但不无道理。

“赵将军说的是。”陈文强点头，“陈家初来乍到，西北的事还不熟，以后请将军多关照。”