赵氏皇庄的秋色，本该是稻浪翻金、硕果压枝的丰饶景象，然而此刻，在庄内一处偏僻的谷仓附近，空气中弥漫的却是浓重的血腥气与肃杀之意。

盛明兰、余嫣然、张桂芳三人，依照盛长柏所定的方略，明暗结合，步步为营，进展远比预想的顺利。盛明兰以“核账慰问”为由，带着余嫣然及少数女官、账房，每日在庄内公事房查阅那些看似天衣无缝的账册，态度温和，不露锋芒，甚至偶尔还会对庄头们的“辛劳”表示体恤。这番作态，果然让那些心中有鬼的庄头、管事们逐渐放松了警惕，只当是宫中惯例巡查，走个过场。

暗地里，张桂芳则带着数名英国公府精心挑选的、机警且身手不错的家丁护院，以及两位皇后暗中派来的、熟悉庄务又口风极紧的老内侍，展开了秘密调查。他们避开庄内眼线，夜间潜行，寻访那些或因受排挤、或因惧怕而离开皇庄的老账房、老庄客；又辗转找到受害佃户的远亲或可信乡邻，许以重金和保护承诺，终于撬开了紧闭的嘴巴。

一条条线索逐渐浮出水面，拼凑出的真相触目惊心，历年巨额亏空并非天灾，而是人祸。庄头周扒皮及其几个心腹管事，不仅巧立名目，加收租赋，盘剥佃户，更与宛平县衙的某些胥吏、甚至……宫中采买部门的个别宦官暗中勾结，将皇庄出产的优质米粮、山货以次充好，低价倒卖，中饱私囊。至于人命官司，却是有无数条人命枉死，或是女眷不堪受辱寻死，或是反抗无果被活活打死，更有贫病交加还被迫干活，活活熬死，一桩桩，一件件触目惊心。

更令人心惊的是，随着调查深入，一些零碎的供词和隐秘的账目往来残片，隐隐指向了宫中某位颇有脸面的管事太监，甚至可能牵涉到某位不太安分的宗室远亲！水比想象的更深，也更浑。

三女在临时用作议事处的庄内小院中汇总信息时，脸色都异常凝重。

“此事……已非我等能擅自处置。”盛明兰抚着那些血迹未干的证词和几页关键账目副本，声音微沉，“必须即刻密报皇后娘娘，请娘娘圣裁。”

余嫣然脸色发白，连连点头说道：“正是，牵连宫中，非同小可。”

张桂芳则握紧了佩剑剑柄，英眉紧蹙说道：“证据已足，首恶便是那周扒皮及其党羽。然则，他们在此地盘踞多年，耳目众多，我们近日动作虽隐秘，难保没有漏出风声。当速将现有证据整理封存，派可靠之人秘密送回宫中，同时加强戒备，以防狗急跳墙。”

三人议定，由盛明兰连夜起草密奏，张桂芳安排最得力的两名家丁，扮作寻常庄客，明日一早便护送密奏及部分核心证据抄本回京。余嫣然则负责将剩余证物妥善藏匿。

然而，她们还是低估了对手的凶残与在本地经营多年的能量。周扒皮能横行多年，岂是易与之辈？盛明兰等人连日来的“温和”巡查，早已引起他的疑心，暗地里加派了人手监视。张桂芳的夜间活动虽隐秘，但庄内陌生面孔的增多，以及个别“消失”又重现的旧人，终究让他嗅到了危险。