就在这时，皇上忽然剧烈地咳嗽起来。那咳嗽声沉闷而压抑，仿佛从胸腔深处艰难地挤出，震得他肩膀微微发颤。他迅速抓起案上一方素帕掩住口，偏过头去，好一阵才渐渐平复，只是脸色肉眼可见地苍白了几分，额角甚至渗出细密的虚汗。

“皇兄！”允禵下意识上前半步，眼中充满了真实的忧虑，眉头紧锁，“如今已是开春，寒气渐消，您的龙体为何……反倒更见羸弱？” 他记忆中皇兄虽然不算健硕，但绝不该是如此病气沉沉的模样。

皇上摆摆手，示意无妨，将染了暗色痕迹的帕子悄然握入掌心。他喘匀了气息，抬眼看着允禵，那眼神里没有了方才谈及政事时的锐利，只剩下深深的疲惫，和一丝……近乎脆弱的坦诚。

“或许是年纪渐长，或许是这些年耗神太过。”皇上的声音很低，带着一种无可奈何的喟叹，“朕这身子，近一二年，是越发不济了。而朕的阿哥们都还小，弘时已成年却……不堪大用，弘历尚需历练，六阿哥更是年幼。”

他的目光越过允禵，投向殿外沉沉的夜色，语气是前所未有的沉重与直白：“老十四阿，这江山，是列祖列宗留下来的基业，也是朕肩上的千斤重担。如今朝局看似平稳，实则暗流涌动，边疆未靖，内患未除。朕在，尚可勉力维持。一旦朕……他们，守得住吗？”

这番话，几乎是将皇上最深的隐忧与虚弱，剖开在了允禵面前。允禵心头大震，一股复杂的情绪涌上来——有惊骇，有酸楚，更有一种被至亲信任、托以重任的沉甸甸的责任感。他撩袍，郑重地跪了下去，以头触地，声音铿锵：“皇兄！臣弟愿为皇兄分忧！盯紧准噶尔，守护边土，肝脑涂地，在所不辞！”

“好，好……”皇上连连点头，似乎因他这毫不犹豫的表态而缓了一口气。他示意允禵起身，话题又转回实务，“你方才提到，此次前线，八旗子弟的事情，积弊甚深？”

“正是！”允禵站起身，神色重新变得锐利，“不少八旗子弟，承平日久，疏于训练，骄奢怠惰。此番若非沈青峰等人带领的人马苦战支撑，加之……弘明那孩子误打误撞立了功，后果不堪设想。臣弟以为，欲保边疆长久安宁，非下大力气整顿军务不可！当严格军纪，淘汰冗员腐化之辈，加强日常操练，方是强军之道！”

皇上闭目沉吟片刻，手指无意识地敲击着扶手。殿内再次陷入寂静。

良久，皇上道：“准。此事，朕亦思量已久。沈青峰此番随你出征，临阵果决，又曾救你于危难，确是难得的将才。即日晋升为兵部侍郎，正三品，主理此次整军事宜。”

允禵眼中一亮。