洛耀感觉自己就像抱着一捆浸透火油的干柴。他只能依靠仅存的威望和对几个老兄弟的掌控，时而厉声呵斥以军法震慑，时而放下身段用嘶哑声音安抚，画着抵达鹰巢后就能得到补给休整的、连自己都不信的大饼，勉强维系军队不彻底散架。

当队伍蠕动到马里奥堡外那片高地时，已是人困马乏，士气冰点。营地早已断粮，士兵们饿得眼睛发绿，挖草根、剥树皮、捉田鼠。哀嚎咒骂哭泣声在寒风中飘散。

不久，马里奥堡城门打开，体态微胖的马里奥伯爵在护卫簇拥下骑马而出。“这不是洛耀将军吗？一路辛苦！”他热情招呼，“快请入城歇息！本爵已备下薄酒粮草，为将士接风洗尘！”

洛耀身后几名饿得眼中冒火的军官几乎按捺不住，手按刀柄，血红眼睛死死盯着伯爵。

“住手！”洛耀猛地回头低吼。他强迫自己挤出僵硬笑容，对伯爵艰难拱手：“大人盛情，末将心领。只是军务在身，不便叨扰。我军自行解决即可。”

马里奥伯爵笑容僵硬了一下，干笑两声：“既如此…将军自便。”说完便调转马头返回城堡，城门轰然关闭。

粮食问题依旧像淬毒的利剑悬在头顶。洛耀望着城堡外炊烟袅袅的集市，食物香气与营地死寂形成刺眼对比。那香气如最恶毒的诱惑，撩拨着每个士兵濒临崩溃的神经。

不能再等。洛耀咬牙召集仅存的亲兵，将他们身上最后值钱的东西收集起来，又牵来营中仅存的十来匹瘦骨嶙峋的战马——这是他们最后的机动力量和尊严象征。“走，去集市，换粮。”声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝。

他们牵着马走向集市，立刻引起骚动。商贩们用警惕厌恶的眼神打量这群“乞丐兵”，纷纷护住货物或收摊关门。

洛耀走到一个杂粮铺前。店老板一见他们脸色瞬变，如见瘟神，立刻要关门。“站住！”洛耀一步上前抵住门板，布满血丝的眼睛死死盯着商人：“老子用马换粮！按市价！”

商人眼珠转了转，打量瘦马和这群绝望的人。立刻判断出这是走投无路的溃兵。马虽瘦，却是上好北地战马骨架，转手能赚不少。粮食在这年月是硬通货。

他心里盘算完毕，堆起市侩贪婪的笑容，伸出两根手指：“军爷，小本生意。一匹马，换一百斤杂粮。麸皮掺豆子，管饱！”