贞观二十一年四月十二，黎明前最黑暗的时刻。

镇海平波号关闭了所有灯火，在距离海岸五里的海面上缓缓游弋。

蒸汽机保持最低转速，烟囱只冒出几乎看不见的淡淡水汽——这是李默设计的“低可见模式”，利用冷凝装置将大部分烟气转化为热水，再循环回锅炉。

舰桥上，李默、石磊、赵顺和几位主要军官围在海图桌前。

桌上摊着一张连夜绘制的登陆区域草图，基于三天来四批次侦察小艇的观察结果。

“这条小溪当地人叫‘卡苏阿里河’，河口宽三十丈，水深在涨潮时可达两丈，足够小艇进出。”

赵顺指着草图上的标记，

“河口两侧是红树林沼泽，中间有约五十丈宽的沙滩。

侦察队昨晚趁着低潮摸上去看了，沙质坚实，可以承载火炮和辎重车。”

“红树林里情况如何？”

李默问。

“很安静。”

赵顺的语气里带着疑虑，

“太安静了。按说这种红树林该有鸟叫、虫鸣，但我们的人靠近时，只听见水声。而且……”

他顿了顿，

“有些树的树根发黑，不是泥土的黑，是那种……腐烂的黑色。”

石磊站在桌旁，左手下意识地按在额头。

那里，在蓝色布巾下，三色印记正传来隐隐的悸动——绿色、银色、金色，自离开长安后便沉寂至今的文明火种守护者印记，此刻正发出微弱却清晰的警示。

“石磊，怎么了？”

李默注意到他的异样。

“不对劲。”

石磊抬起头，眼中闪过一丝困惑，

“我的印记……又有反应了。虽然很微弱，但这片土地深处有什么东西正在被触动。可奇怪的是，关于雨林之芯本身的感应，依然一片模糊，像是被什么东西刻意遮蔽了。”

李默心头一沉：

“能确定是什么东西吗？”

“暂时不能，感觉不是自然现象。”

石磊摇头，放下手掌。

额头三色印记的轮廓若隐若现，散发出几乎看不见的微光，

“传承印记对纯粹的能量污染或自然失衡反应会更直接。这种模糊的遮蔽感……更像是某种人为的仪式或装置造成的干扰。”

“应该是黑帆在干扰我们的感知。”

李默立即做出判断，

“通知各船，登陆时加倍警惕。石磊，一旦印记有明确感应，立即报告。”

“明白。”

命令迅速传达下去。

镇海平波号上，三百名登陆队员开始最后检查装备。

由于星火铳产能有限，此次只配备了三十支，全部配发给李默的亲卫队和赵顺手下的精锐斥候。

其余士兵仍使用传统刀枪，所有兵器的刃部都经过海神钢包覆处理，盾牌则用薄海神钢板加固。

士兵们按三三制编组——每三人为一最小战斗单元：一名刀盾手，手持海神钢包边的圆盾和战刀；一名长枪兵，使用一丈二尺的海神钢枪头长枪；一名远程兵，或持星火铳，或持强弩。

这样的编组能在狭窄滩头形成攻防兼备的小阵。

五艘登陆小艇被吊放到海面，每艘可载二十人及装备。

另有两艘特制的“火炮艇”，船头安装了一门可旋转的十二斤速射炮，用于滩头火力支援。

寅时三刻，东方海平线泛起鱼肚白。

“登陆队，登艇！”

赵顺压低声音下令。

士兵们顺着绳网滑下船舷，迅速登上小艇。

动作轻快有序，只有船桨入水的轻微声响。

每个人都穿着深色衣甲，脸上涂了炭灰，在晨雾中几乎隐形。

李默站在舰桥上，目送第一批小艇向海岸划去。

石磊走到他身边，眉头紧锁。

“感应更强烈了。”

石磊低声道，

“但依然不是雨林之芯本身……是别的什么东西正在被激活。司徒，我有种很不好的预感。”

“箭在弦上。”

李默盯着逐渐远去的小艇，

“只能向前。”

第一批五艘小艇顺利抵达河口。

赵顺第一个跳下船，涉过齐膝深的海水，踏上沙滩。

他迅速观察四周——右侧红树林黑黢黢一片，左侧是岩壁，前方二十丈就是雨林边缘。

“建立防线！三人一组，组阵！”

赵顺的手势在晨雾中清晰明确。

士兵们快速行动。

三十个战斗小组迅速在滩头展开阵型，刀盾手在前，长枪手居中，远程兵在后。

他们用随身携带的工兵铲在沙地上挖掘散兵浅坑，三人一坑。

随后卸下的弩箭、震天雷、子弹（含净化弹）、急救药品箱、折叠钢盾迅速分配到各小组。

整个过程只用了不到一刻钟。

赵顺看了看天色，朝海面方向举起一面绿色小旗——信号：

滩头安全，第二批可以登陆。

镇海平波号上，李默看到信号，下令：

“第二队，出发。”

第二批八艘小艇载着一百五十人和重型装备出发。这次动静大了许多——除了人员，还有两门拆解的三斤炮、四箱炮弹、辎重车零件，以及三天份的粮食。

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当第二队小艇划到半途时，石磊的额头突然一阵灼痛。

“来了！”

他失声叫道。

三色印记同时爆发强光——绿色印记剧烈震颤，银色印记冰冷刺骨，金色印记则如火焰般灼烧。

三种截然不同的感应交织在一起，指向右侧红树林深处某个被遮蔽的核心，以及正在被某种诡异力量驱动的庞大生命群。

话音未落，异变突生。

最先察觉到不对劲的是石磊。

他手中的能量感应盘指针先一步突然疯狂旋转，随后猛地指向右侧红树林方向。

“有情况——”

他话音未落。

右侧红树林中，数十道水箭突然射出，直扑正在登陆的第一批士兵。

那不是普通的水箭，而是黑色的、粘稠的液体，在空气中拖出恶臭的轨迹。

“敌袭！盾阵！”赵顺大吼。

前排的刀盾手迅速举起盾牌，黑色液体溅在盾面上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。

海神钢包边的盾面抵抗住了黑色液体腐蚀，只有木质部分冒起青烟。

就在众人轻易抵御敌人突袭时，敌人不能对付的情绪刚在心头升起。

红树林的水道里，十几个巨大的黑影破水而出。

那是鳄鱼，但体形大得骇人——最小的也有三丈长，最大的那条，从鼻尖到尾尖足足四丈有余。

它们的鳞甲不是正常的灰褐色，而是泛着诡异的紫黑色光泽，眼睛赤红如血。

这些巨型咸水鳄的速度快得不可思议。

火炮的轰鸣声撕裂了清晨的宁静，两艘火炮艇在海面剧烈晃动中接连开火。

硝烟弥漫间，炮手们紧盯着那些在浅水中急速突进的巨大黑影。

“左舷目标，放！”

一发十二斤炮的实心弹呼啸而出，在一条四丈长的巨鳄身侧不到一丈处砸入水中，激起冲天的水柱。

那条鳄鱼被冲击波掀得翻滚了半圈，但晃了晃头，竟又以更快的速度冲向滩头。

“太快了！”

炮长扶着滚烫的炮管，额头青筋暴起，

“这些畜生比战船转向还快！”

第二发炮弹取得战果——霰弹在一条稍小的鳄鱼头顶凌空炸开，数百颗海神钢珠如雨泼下。

那条鳄鱼发出凄厉的嘶吼，背部被打成蜂窝，黑血混着海水在身周晕开，终于瘫倒在齐腰深的水中不再动弹。

这是唯一的命中。

其余八条巨鳄已借着炮击间隙，冲过了最后三十丈海面。

最前头的两条用惊人的爆发力跃上沙滩，巨尾横扫间，一个三人战阵的盾牌被整个拍飞。

持盾士兵倒飞出去，长枪兵的枪杆“咔嚓”折断，星火铳手来不及后撤就被鳄口咬住小腿拖走。

“停止炮击！停止炮击！”

李默在镇海平波号舰桥上看得真切，嘶声下令，

“鳄鱼已冲入我阵，继续开火会伤及自己人！”

传令旗急促挥动。

火炮艇的炮口不甘地垂下，炮手们咬牙看着滩头上血腥的近身战。

他们能做的只有这些了——一旦敌我混杂，再精良的火炮也成了摆设

剩余的八条鳄鱼直扑沙滩上的士兵，另外七八条则潜入水中，向还在海上的第二队小艇游去。

“星火铳队！装填净化弹！”

赵顺嘶声下令，同时拔出腰间的海神钢战刀。

十名装备星火铳的士兵迅速出列。

特有的金属摩擦声中，枪栓被拉开，黄铜弹壳被退出，新的净化弹头被推入弹仓。