洞穴里，地脉节点晶体的光芒正以肉眼可见的速度恢复纯净。

紫黑色斑纹如潮水般褪去，绿色光芒重新占据主导。

每一次脉动，晶体就明亮一分，连带着整个洞穴的空气都变得清新起来，那是纯粹的生命能量在净化残留的污染。

李默没有时间欣赏这一幕。

他迅速计算着时间：现在是卯时初，距离满月之夜子时还有九个时辰。

九节点连线交汇处在地下三百丈，他们需要找到入口、突破可能存在的防御、最后还要面对乌索尔和他可能布置的最终防线。

“我们没有时间休整了。”

李默的声音在洞穴中响起，

“必须在午时前找到雨林之芯的核心入口，申时前突破防御，酉时前做好战斗准备。子时，就是决战时刻。”

陈平擦着脸上的血迹，咬牙道：

“司徒，弟兄们都累了。连续几场大战，伤也没好好处理……”

“我知道。”

李默看向十三人，人人带伤，赵顺的肋骨伤需要固定，徐铭肩上的箭伤还在渗血，陈平的断指包扎处也是血红一片，就连石磊，虽有地脉精华修复了本源，但脸色依然苍白。

“乌索尔不会等我们养好伤。他现在可能已经在核心区域开始准备了。”

他走到那名岭南猎人面前——这是队伍中仅存的专业猎人，名叫阿木，四十岁上下，脸上有道从眉骨划到下巴的疤痕，是在雨林中与猛兽搏斗留下的。

“阿木，给你个任务。”

李默从怀中掏出那份上古地图和从机械守卫那里得到的能量感应盘，

“你立即赶往第七节点。如果援兵到了，用感应盘引导他们直接前往雨林之芯核心区。如果没到……你就留在那里等待，无论如何，要把情报送出去。”

阿木接过地图和感应盘，掂了掂分量：

“司徒，第七节点距离这里多远？”

“直线距离六十里，但要走地下通道，可能更远。”

李默指着地图上标注的路线，

“走这条废弃能量管道，应该能避开黑帆的残余势力。时间紧迫，你必须在午时前赶到，才有机会在申时前带援兵回来。”

“我一个人走得快。”

阿木咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙齿，

“在雨林里追踪猎物，一天跑百里是常事。放心吧司徒，我一定把援兵带到。”

他没有多余的话，检查了武器和干粮，朝众人点点头，转身就钻进了来时的通道。

身影很快消失在黑暗中。

“现在，我们出发。”

李默看向剩下的人，

“地行舟还能用，但蒸汽系统需要时间重新充能，留一名士兵待充能完毕驾驶地行舟跟上队伍。我们步行。”

“步行？”

赵顺皱眉，

“司徒，距离九节点交汇处还有七十里，而且还是在地下三百丈，没有载具的话……”

“我们不从地面突进，走地下隧道。”

石磊忽然开口，他正闭目感应着什么，额头印记微微发亮，

“在戈尔死前，我强行读取了他部分记忆碎片，虽然不完整，我已经获悉有一条通往核心区的‘捷径’。”

他睁开眼睛，指向洞穴深处的一面岩壁：

“那里，有一条秘密上古隧道，前行七十里有上古文明留下的升降井可以直达雨林之芯。黑帆原准备在月圆之夜突袭雨林之芯的偷袭暗道使用，暂时封闭着，没想到第九节点这么快被攻陷了，还没来得及使用”

众人立刻来到岩壁前。

表面看，这只是普通的岩石，布满了岁月侵蚀的痕迹。

石磊将手按在岩壁上，三色印记的光芒渗入石缝。

“咔哒。”

轻微的机械运转声响起。

岩壁表面，一道几乎看不见的缝隙缓缓张开，一条直径3丈方圆的巨大隧道呈现出来。

在火把跳动的光芒中，隧道里几辆造型奇特的金属平板车逐渐显露轮廓。

陈平举着火把凑近，惊讶道：

“司徒，这车好生古怪！有轮子，却卡在铁槽里；有座位，座位下头还有脚蹬子！”

李默快步上前，目光扫过两丈长的车身、排列整齐的靠椅，最后定格在那排脚踏板上。

一个熟悉至极的画面猛地撞进脑海——健身房里整齐排列的动感单车。

他眼睛一亮，伸手按了按脚踏板，又俯身查看连接轮轴的链条与齿轮结构。

“这不是载货的板车，”

李默直起身，语气带着发现新事物的笃定，

“这是用人脚力驱动的轨道车。你们看，脚蹬带动链条，链条带动齿轮，齿轮再驱动轮子在铁轨上跑。原理……原理和我在长安见过的西域奇器图册上的‘自走车’相似，只是更大，能坐更多人。”

赵顺蹲下摸了摸锈迹斑斑的链条：

“这能走得动？怕不是锈死了。”

“试试便知。”

李默指向两名士兵，

“你们俩，上车蹬蹬看。”

两名士兵爬上靠椅，双脚踩上踏板用力。

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起初链条纹丝不动，只发出艰涩的摩擦声。

其中一人涨红了脸：

“司徒，蹬不动！锈住了！”

“下来，先清理。”

李默挽起袖子，亲自用布擦拭链条上的积垢。

黑色的油泥和锈屑簌簌落下。

徐铭见状，从随身的工具包里掏出一个小瓷瓶：“用这个，保养星火铳的枪油，润滑最好。”

清油滴入链节，渗进齿轮缝隙。

李默再次示意士兵尝试。

这一次，脚蹬缓缓动了起来，虽然仍有些滞涩，但轮子毕竟随着链条的牵引开始转动，在金属槽内发出“咯啦咯啦”的滚动声。

“有门儿！”

陈平兴奋地拍腿。

继续加油、反复踩踏。

半柱香后，当士兵再次发力时，链条忽然发出顺畅的“唰啦”声，轮子轻快地滚过轨道，整个平板车竟向前滑行了一小段。

“轻了！轻多了！”

蹬车的士兵惊喜地喊道，

“现在好像……好像踩在抹了油的斜坡上，不怎么费劲！”

李默仔细观察车轮转速，心中估算了一下：

“两人蹬车，速度应当不慢。而且可以轮换，每两人蹬一刻钟，其他人歇息，如此往复，既能持久，又不至疲乏。”

他立即安排：

“所有人听令：四人一组，清理养护所有车辆。一炷香后，装备物资装车，我们蹬车前进！”

隧道里顿时忙碌起来。

刮锈的“嚓嚓”声、注油的“嘀嗒”声、车轮试转的“辘辘”声交织成片。

两刻钟后，三辆平板车整齐排列在轨道上，每辆车载着四名士兵及部分物资。地行舟则蒸汽充盈，跟在队尾。

“出发！”

李默一声令下，第一辆车上两名士兵同时蹬踏。

车轮缓缓启动，随即速度明显提升，沿着轨道平稳滑出。

后续车辆依次跟进，车轮滚过金属槽的规律声响在隧道中汇成一片流畅的节奏。

陈平在车上回头望了一眼飞速后退的隧道壁，又看看前方稳健引路的第一辆车，忍不住感慨：

“乖乖，这比撒腿跑快多了！还省力气！”

果然，原本需要全军拼力急行两个时辰的七十里隧道，这次只用了半个时辰。当车队缓缓减速时，前方隧道尽头已清晰可见。

一个直径两丈的圆形井道映入眼帘，银灰色的上古合金井壁泛着冷光，每隔一段便有一圈符文静静散发着幽蓝的微光。

李默抬手示意停车。

车轮刹停的摩擦声中，他跳下车架，走向那寂静的井道入口，低头望向深不见底的垂直通道。

符文的光芒映在他眼中，沉静而深邃。

井壁由银灰色的上古合金铸成，每隔一段距离便环绕着一圈散发微光的符文。

井道深不见底，只有下方隐约传来的微弱光芒。

“升降平台应该还在下面。”

石磊说，

“需要激活控制机关，就可以使用。”

徐铭已经凑到井口边缘，用能量测量仪扫描：

“井道深度……三百二十丈左右。井壁有能量流动，虽然微弱但稳定。平台可能因为年代久远卡住了，需要外力启动。”

陈平从装备包里翻出绳索：

“我下去看看。十年矿工，下深井是家常便饭。”

“小心。”