海军大臣塞尔伯恩立刻问：“是大夏？”

“所有迹象都指向他们。”索尔兹伯里没有否认，“但他们很聪明，所有援助都通过第三国中转，武器上打着德国或奥匈帝国的标记。如果我们公开指控，他们完全可以否认，反而让我们在外交上陷入被动。”

会议室再次安静下来。

“所以，”索尔兹伯里最终说，“我提议启动和谈程序。不是投降，而是……体面的退出。我们可以给布尔人有限自治权，但必须保证英国在南非的经济利益和战略安全。”

“他们会同意吗？”有人问。

“不同意就打下去。”索尔兹伯里眼中闪过一丝厉色，“但和谈的提议本身，就能分化布尔人内部。根据情报，布尔人领袖之间也有分歧——有些人想死战到底，有些人愿意妥协。我们要做的就是找到愿意妥协的人，给他们一个台阶下。”

内阁表决持续到深夜。最终，以七票赞成、五票反对、两票弃权的结果，通过了启动和谈的决议。

7月10日，开普敦总督府。

米尔纳总督看着伦敦发来的密电，手抖得几乎拿不住纸张。电文很简短：“内阁已决，启动和谈。命你部即日起转为防御态势，减少主动出击。另，寻找可与布尔人接触之中间人，试探和谈条件。”

“寻找中间人……”米尔纳惨笑。打了三年仗，死了几万人，花了上亿英镑，最后还是要回到谈判桌。

参谋长小心翼翼地问：“总督阁下，前线部队怎么办？很多官兵还不知道这个消息，如果突然停止进攻，士气会崩溃。”

“逐步收缩。”米尔纳揉着太阳穴，“先把最外围的封锁线撤回来，集中兵力保护铁路和矿山。至于士气……告诉他们，这是战略调整，不是失败。”