“所以就要让步？”布罗德里克不甘心。

“不是让步，是战略调整。”巴尔福转过身，“帝国需要时间恢复元气。两三年，只要两三年，等新一批无畏舰下水，等南非局势稳定，等国内经济好转，我们就能重新掌握主动权。而现在——”

他环视众人：“我们需要用一些次要利益，换取大夏的暂时‘合作’，或者说，不主动挑衅。”

兰斯多恩接话：“其实大夏的条件，有些可以变通。比如南非矿业，他们只说要‘准入’，没说份额。我们可以允许他们投资，但限制在非核心矿场，股份不超过三成。马六甲海峡通行，可以设为‘个案审批’，每次都要提前申请。至于荷属东印度群岛……反正荷兰人也守不住，让大夏去折腾好了，还能牵制他们在南洋的精力。”

“那南方呢？”比奇问，“我们真不管了？”

“不是不管，是换种方式管。”巴尔福走回座位，“大夏承诺在南方问题上保持‘克制’，意思是他们不会公开支持独立运动。但私下扶持少壮派，我们拦不住，也没必要拦——那些少壮派将来真要掌权，也需要外部支持。只要英国资本在南方的利益不受损害，谁在台上不重要。”

他顿了顿：“况且，清廷现在拿到大夏那两千万贷款，肯定要用来收拢南方各省。张之洞、刘坤一这些人拿了朝廷的钱，自然要听朝廷的话。这样一来，南方反而可能重新向中央靠拢——虽然这个‘中央’已经越来越虚弱了。”

这个分析让在座众人陷入沉思。

张伯伦想了想：“首相，如果我们要和大夏达成默契，是否应该借此机会，在其他方面争取一些回报？比如……他们在太平洋的扩张是否可以放缓？还有对德国的态度——威廉二世最近又在大谈‘世界政策’，如果我们和大夏关系缓和，是否能牵制德国？”

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“可以尝试。”巴尔福点头，“兰斯多恩，你指示欧格讷，在回复大夏时可以提出：英国原则上同意他们的条件，但希望大夏在太平洋新领土（比如夏威夷、菲律宾）的军事部署保持透明，并承诺不进一步南侵澳洲。另外，如果德国在远东挑起事端，希望大夏能与英国保持沟通。”

“他们会答应吗？”

“不会全答应，但可以谈。”巴尔福说，“谈判的艺术就是互相妥协。重要的是，我们要通过这次接触，摸清大夏的底线在哪里。”