早朝之上，旧党领袖、吏部尚书王拱辰率先出列，袍袖一甩，声如洪钟：“陛下三思！漕运旧制行之百年，虽有瑕疵，却能保朝堂安稳。沈砚之此策，动了太多人的利益——闸官轮岗断了地方财路，水脚公示揭了官吏老底，这是要逼反百官啊！”

户部侍郎附和道：“江南盐商与漕运官吏素有往来，新法一推，盐商必生怨怼，恐动摇江南赋税根基！”

旧党官员纷纷附和，言辞激烈，竟有人暗指沈砚之“借改革结党，意图架空地方”。

就在这时，新党官员、参知政事欧阳修出列反驳：“王大人此言差矣！漕弊早已是心腹大患，去年黄河决堤，赈灾粮因漕运迟缓，迟到半月，饿死百姓数千，难道这就是‘安稳’？沈大人之策利国利民，何错之有？”

“欧大人只知其一不知其二！”王拱辰怒道，“改革当循序渐进，怎可如此激进？若激起民变，谁来担责？”

两派争执不休，唾沫星子几乎要溅到龙椅前。沈砚之始终沉默，直到仁宗发问，才上前一步：“陛下，臣请以三个月为期，先在汴河试行新法，若有不妥，臣愿以项上人头谢罪；若成效显着，再推至江淮。”

仁宗看着阶下争执的群臣，忽然一拍龙椅扶手：“够了！”

朝堂瞬间安静。仁宗目光如炬，扫过旧党官员：“你们说动了太多人利益？朕倒要问问，这些利益，是朝廷的，还是百姓的？是该藏在贪官污吏的钱袋里，还是该用来赈济灾民、安抚船工？”

他转向沈砚之，语气斩钉截铁：“沈爱卿，不必试行，直接推行！所需人手，朕给你；遇有阻挠，朕替你挡着。朕信你，放手去做！”

“臣，遵旨！”沈砚之深深叩首，额头触到金砖的刹那，心中涌起一股滚烫的暖流。他知道，这句“朕信你”，重逾千斤，是托付，更是期许。

退朝后，沈砚之刚走出紫宸殿，便被旧党官员围住。王拱辰拦住他的去路，冷笑一声：“沈大人好手段，踩着同僚的尸骨往上爬，就不怕摔得粉身碎骨？”