登顶平台并非终点。

当最后一名浑身浴血、几乎是用爬的姿势挪上第九百九十九级台阶的少年被确认资格后，那笼罩天梯的庞大威压与灵魂冲击彻底消散。平台上的幸存者们获得了短暂的调息时间，星院弟子分发下一种名为“清心露”的淡绿色液体，仅有数滴，却能快速平复剧烈消耗的精神，并略微滋养受创的灵魂。

凌皓服下清心露，顿觉一股清凉之意自喉间扩散，直冲识海，残余的灵魂刺痛和混沌感迅速消退，思维重新变得清晰敏锐。他暗自惊叹星院手段的不凡，这等能直接作用于灵魂的药剂，在外界定然价值不菲。

大约半个时辰后，所有成功登顶者被集中起来。凌皓粗略估算，平台上的人数约在两千八九上下，并未满三千之数。这意味着，最终能登上天梯顶端的，不足三千人，残酷的淘汰在第一关就已经超额完成。

一名气息比萧墨执事更为渊深、身着银边星袍的老者出现在平台前方。他须发皆白，面容清癯，眼神温润平和，但目光扫过之时，所有人都不自觉地屏息凝神，仿佛内心的所有隐秘都在那目光下无所遁形。

“老夫姓苏，忝为天穹星院外院副院长之一。”老者的声音温和，却带着直抵人心的力量，“恭喜诸位，通过‘登天梯’，获得继续参与考核的资格。尔等之中，最终名列前三千者，信息已录入星牌。”

他袖袍微微一拂，平台上空光晕流转，浮现出一面巨大的光幕，上面密密麻麻排列着名字和登梯所用时间。凌皓很快找到了自己的位置——第二百四十七名。这个排名让他微微松了口气，还算不错，处于前列但又不算太过扎眼。张大牛的名字也赫然在列，排第三百零九名，这憨货的排名甚至比凌皓预估的还要高些。

凌皓也看到了赵琛的名字，第九十八名；蓝衫少年“水云泽”，第五十二名；赤脚少年“石嶂”，第四十七名；青衣少女“柳清漪”，第三十三名。这些名字，都被他暗暗记在心中。

“前三千名者，随我来。”苏副院长转身，向着平台后方走去。那里并非山崖，而是一片更为开阔、悬浮于云海之上的巨大广场。广场地面铭刻着无数复杂到令人目眩神迷的符文线条，它们并非静止，而是在缓缓流转，散发出柔和而玄奥的光芒，隐隐构成一个覆盖整个广场的巨型阵法轮廓。

众人跟随踏入阵法范围，脚下传来温润的触感，周围的灵气浓度陡然提升，让人精神一振。但更多人感受到的是一种难以言喻的“场”，仿佛踏入了另一个领域，身心都不由自主地紧绷起来。

在广场的四周边缘，每隔一段距离，便矗立着一根根高达数丈的青色玉柱，玉柱顶端镶嵌着硕大的、仿佛眼瞳般的晶石，此刻正散发出蒙蒙清辉，似乎正在观察着广场上的每一个人。

“肃静。”苏副院长在广场中央站定，声音清晰地传入每个人耳中，“第二关考核，即刻开始。此关名为——‘幻心阵’。”

他指了指脚下流转的符文：“此阵，乃我天穹星院先贤所设，无攻击之能，亦不考验修为战力。它唯一的作用，便是映照本心，挖掘潜藏于你们意识深处的欲望、恐惧、执念、遗憾……一切强烈的情感与记忆，并将之化为幻境。”

人群中响起一阵低低的骚动。经历过天梯的灵魂冲击，众人对涉及“心”与“念”的考验更为警惕。

“幻境之中，所见所感，与真实无异。沉沦其中，难以自拔者，视为心性不坚，考核失败。”苏副院长的目光缓缓扫过一张张年轻而紧张的脸庞，“考核要求：在阵法全力运转下，坚持一炷香时间，神志不失，即为合格。若能提前勘破幻境，自主清醒，则评价更优。切记，坚守本心，勿失真我。”