她开始沿着后台通道更深处探索，动作更加轻巧，感知全力张开。通道错综复杂，岔路很多，有些通往堆放更多箱笼和杂物的死胡同，有些则挂着“生角”、“旦角”、“净角”、“末角”等字样的小木牌，似乎是不同行当演员（皮影？）的休息或准备区域。

她经过一处挂着“末角”牌子的岔口时，突然听到里面传来压抑的、粗重的喘息声，还有轻微的、仿佛肉体摩擦地面的声音。

有人？还是别的什么？

江眠屏住呼吸，靠在转角阴影里，小心翼翼探头望去。

那是一个稍大的隔间，里面堆着些破损的盔甲、髯口等武戏道具。隔间中央，一个身影正在地上痛苦地蠕动。

是那个浑身长满嘴巴的肉球！它也被强征进来了！此刻，它原本布满全身的几十张嘴巴，大半都紧紧闭着，只有两三张还在无意识地开合，发出嗬嗬的喘息。它的身体似乎被一股无形的力量压制、扭曲，体积缩小了不少，表面不断鼓起又坍陷，像是在承受巨大的痛苦。它身上没有戏票的光芒，显然属于“没票的——献身”那一类，可能正在被戏台规则强行改造、消化，或者等待被用作某种“材料”。

它算“活料”吗？有“心有不甘之魂”吗？看它痛苦挣扎的样子，不甘是肯定的。但捕捉它是否可行？它现在看起来很虚弱。

江眠正在评估风险和可行性，突然，另一个方向传来了轻微的脚步声。

她立刻缩回阴影。

只见从另一条岔路，缓缓走来一个身影。正是那个和她一起被拖进来的影商！他依旧裹在宽大黑袍里，但此刻黑袍有些凌乱，兜帽下的两点红光似乎黯淡了一些。他手中拿着一件东西——不是戏票，而是一个巴掌大小、不断滴落黑色粘稠液体的、仿佛心脏般微微搏动的肉块。

影商径直走向那个痛苦蠕动的肉球。肉球似乎察觉到危险，剩余几张嘴巴发出惊恐的嘶嘶声，身体蠕动着想要后退，但徒劳无功。

影商在肉球面前停下，蹲下身，伸出那只干枯的手，将那个搏动的黑色肉块，缓缓按向肉球身体中央。

肉球剧烈颤抖，所有嘴巴猛地张开，发出无声的、极度痛苦的呐喊（声音被某种力量屏蔽了）。黑色肉块如同活物般，迅速融入肉球体内。紧接着，肉球的身体停止了挣扎，迅速变得僵硬、扁平，颜色也褪去，最后化成了一张……薄薄的、边缘不规则、上面隐约浮现出无数细小嘴巴轮廓的、苍白色“皮”！

影商伸手捡起这张“嘴皮”，抖了抖，仔细看了看，似乎还算满意，将其卷起收好。然后，他转头，两点红光准确地“望”向了江眠藏身的阴影。

“出来吧，柒号。”干涩的声音响起，“躲藏无用，时间有限。”

江眠心中凛然，知道自己早被发现了。对方处理肉球的手段冷酷高效，显然对这里的环境和规则比她熟悉得多。她缓缓从阴影中走出，虚幻的身体保持戒备。

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“你在收集‘材料’？”江眠意念传递过去。

“任务所需。”影商简短回答，红光在她身上扫过，“你的任务，是‘替身画皮’，需要‘活料’和‘不甘之魂’。看来你还没找到。”

“你在找什么？”

“我的任务不同。”影商没有透露，“合作，或许对我们都有利。”

“怎么合作？”

“这后台深处，有一个‘旧戏箱’，里面封存着一些过去演砸了、但还未彻底消散的‘角儿’的残魂和皮囊碎片。那些残魂充满不甘，是上等的材料。但‘旧戏箱’有看守，一个‘痴戏鬼’，很难缠。我需要人引开它，或者分担它的注意力。”影商说道，“作为交换，我可以帮你制服一个合适的‘活料’，或者告诉你哪里能找到。而且，我对这戏台比你熟，知道一些避开规则陷阱的路径，或许……也包括你要找的那个‘新角儿’可能被关押的地方。”

最后一句击中了江眠的要害。萧寒！

“你知道那个‘新角儿’？”江眠意念紧绷。

“戏台最近只强征过一次‘新角儿’，大约七八天前。一个能量结构很特别、挣扎得很厉害的‘过客’。他被单独关在‘练功房’深处，戏台主似乎想把他打磨成一副特殊的‘主角皮影’，但过程不太顺利，所以最近戏台规则才这么躁动，甚至提前‘强征’补充材料。”影商的红光闪烁，“‘练功房’离‘旧戏箱’不算远。”

信息很有诱惑力，但真实性存疑。这影商显然有自己的目的，利用她当诱饵或帮手的可能性很大。

“我凭什么相信你？”江眠冷冷问。

“你可以不信。”影商无所谓道，“但一刻钟很快过去。没有合格‘活料’，你就会被戏台规则处理掉。靠自己，你短时间内找到合适猎物的概率不高。而我有经验，有信息。”他顿了顿，“况且，我们现在都在戏台规则之下，某种程度上是‘同台’的‘演员’，互相残杀虽然可能，但若被戏台判定为‘破坏演出’，惩罚会更严重。合作是更理性的选择。”

江眠沉默。影商的话有道理。时间紧迫，独自行动风险太高。与虎谋皮固然危险，但眼下似乎没有更好的选择。她需要尽快完成任务，获得一定的“自由度”，然后去找萧寒。

“……‘旧戏箱’在哪里？‘痴戏鬼’是什么？”江眠问。

影商眼中红光似乎亮了一瞬：“跟我来。”

他转身，朝着后台更幽深的方向走去。江眠稍一迟疑，跟了上去。

通道越来越狭窄，光线也更加昏暗。两侧堆放的杂物逐渐变成了更加破败、更加古老的东西：褪色的旗幡、断裂的刀枪把子、破损的戏神牌位、甚至还有一些风干的、不知是动物还是什么的小型骸骨。空气里的陈旧灰尘和霉味更加浓重，还夹杂着一股淡淡的、类似福尔马林的刺鼻气味。

影商似乎对这里很熟，脚步轻快，避开地面某些看似平常、实则规则微微扭曲的区域。江眠紧跟其后，将感知提升到极致，警惕着任何异常。

拐过几个弯，前方出现了一扇虚掩着的、厚重的木门。木门漆皮剥落，露出下面暗沉的本色，门上贴着一张残破的、字迹模糊的黄符。门缝里透出极其微弱的、暗绿色的光，还有一股更加浓郁的福尔马林混合着某种腐败甜香的味道。

“就是这里，‘旧戏箱’所在的后仓。”影商低声道，“‘痴戏鬼’就在里面。它生前是个戏疯子，死后执念不散，被戏台吸收，成了这里的看守。它痴迷戏文，尤其爱看‘对手戏’，会强迫闯入者与它搭戏，唱错了，演砸了，就会被它撕碎，魂魄充入旧戏箱。”

“怎么引开它？或者对付它？”江眠问。

“它虽然疯，但守着戏箱的执念极重，不会轻易离开门口太远。”影商说，“我需要你进去，故意弄出动静，吸引它的注意力，最好能跟它搭上一两句话，把它引向仓房的另一侧。我会趁机从另一边绕过去，打开戏箱取我需要的东西。得手后，我会制造更大的动静，你趁机脱身。”

“风险全在我这边。”江眠冷声道。

“我会给你这个。”影商从黑袍里摸出一小截惨白色的、仿佛指骨的东西，递给江眠，“‘替身骨’，捏碎后能形成一个短暂的、与你气息相似的幻影，或许能帮你抵挡一次致命攻击，或者制造逃脱的机会。而且，我承诺，得手后，告诉你一个关于‘练功房’侧门的秘密路径，那是相对安全的通道。”

江眠接过那截“替身骨”，触感冰凉，内部似乎有一丝微弱的魂力波动。真伪难辨，但此刻别无选择。

“记住，”影商补充，“跟它搭话，最好顺着它的戏瘾来，别硬顶。它现在最沉迷的，好像是《目连救母》里‘滑油山’那段……”

江眠点了点头，深吸一口气（虽然虚幻身体并不需要），轻轻推开了那扇虚掩的、贴着残符的木门。

门轴发出令人牙酸的“吱呀”声。

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暗绿色的光涌出，带着更浓的防腐剂和甜腐气味。门内是一个宽敞但杂乱的仓房，堆满了大大小小、样式古老的箱笼，许多箱笼都上了锁，贴着封条。房间中央，一个巨大的、黑沉沉的铁皮箱子格外醒目，上面挂着一把沉重的铜锁，锁身刻着扭曲的符咒——那就是“旧戏箱”。

而在旧戏箱旁边，蹲着一个“人”。

或者说，一个“人形”的东西。它穿着破烂不堪、污渍斑斑的戏服，依稀能看出是武生的打扮。背对着门，肩膀一耸一耸，正对着面前地上的一面破铜镜，用两根枯树枝般的手指，捏着一小片不知从哪儿撕下来的红纸，对着镜子，一点点往自己脸上贴。它没有头发，头皮是青灰色的，布满了皱纹和老人斑。它的动作极其专注，带着一种病态的虔诚和小心翼翼。

听到开门声，它的动作停了。肩膀不再耸动。

它缓缓地、极其缓慢地转过身。

江眠看到了它的脸。

那不是一张人的脸。上面贴满了大大小小、颜色各异、形状不规则的纸片，有些是红纸剪的“腮红”，有些是黑纸剪的“眉毛”和“髯口”，有些是白纸剪的“粉底”。这些纸片覆盖了它原本的面目，只在缝隙间露出底下青灰干瘪的皮肤。纸片贴得歪歪扭扭，甚至重叠、错位，使得这张脸如同一个拙劣、疯狂、令人毛骨悚然的拼贴面具。

面具的“眼睛”位置，是两个黑漆漆的窟窿，此刻正“望”着江眠。

一个沙哑、漏风、却带着奇异戏腔的声音，从那张拼贴脸后面响起：

“咦——呀——何人……擅闯……后台禁地？”

声音拖得很长，每个字都像在拉皮影线，带着颤抖的尾音。

江眠心脏狂跳，强迫自己镇定，按照影商的提示，尝试接话。她回想《目连救母》“滑油山”的片段，那是目连之母刘氏在地狱受苦的情节，鬼差逼她上滑油山……