咸丰六年初秋，杭州城内外已是战云密布。韦昌辉亲率太平军西路主力数万人，挟连克州县之威，进抵杭州城下，将这座东南名城围得水泄不通。城头，清军旗帜猎猎，守军严阵以待，巡抚罗遵殿、八旗将军瑞昌连日登城督战，誓言与城共存亡。然而，看似坚固的城防之下，内部反抗的浪潮却在快速蔓延。

围城数日，太平军并未急于发动总攻。韦昌辉采纳了林阳“攻心为上”的方略，一方面令部队大张旗鼓地挖掘壕沟、构筑工事，摆出长期围困的架势，给守军施加巨大的心理压力；另一方面，利用沈葆等内应提供的城内虚实，不断将劝降书信射入城中，宣扬太平天国“有田同耕，有饭同食”的政策，并重点分化城内团练与八旗、绿营兵之间的矛盾。

这一招果然奏效。城内粮价飞涨，人心惶惶。被强征入城的民夫怨声载道，部分本就对八旗兵待遇优渥不满的绿营兵和团练，在太平军“只诛首恶，胁从不问”的宣传下，开始军心浮动。

时机逐渐成熟。

是夜，月黑风高。杭州城清波门附近，一片死寂中潜藏着躁动。沈葆府中的心腹家丁，借着夜色的掩护，悄然摸近了城门附近的守军驻地。他们并非去厮杀，而是将掺有强效蒙汗药的酒肉，送到了几个关键哨位“犒劳”守夜的绿营兵。这些底层兵丁早已饥肠辘辘，对上司的克扣怨气冲天，见到沈家送来的“好意”，大多未加怀疑。不过半个时辰，几个要害位置的哨兵便已鼾声如雷。

与此同时，在沈葆提供的城防图上标注出的几段相对薄弱的城墙下，太平军工兵营的精锐，正利用夜色的掩护和土工作业的噪音，悄无声息地将TNT炸药埋设到位。

子时三刻，正是人一天中最困倦之时。

韦昌辉站在城外高处，目光如炬，盯着漆黑的城市轮廓。他深吸一口气，猛地挥下手：

“发信号！爆破！三发红色的信号弹蹿上夜空，划出刺目的轨迹。

几乎在信号弹升空的同时——

“轰！”