“将军！冤枉！天大的冤枉啊！卑职提供的西线情报，绝对千真万确！曾国藩大人确实在猛攻九江，僧格林沁王爷也陈兵江北……至于……至于那支舰队为何出现在东线，卑职……卑职猜想，定是那杨秀清奸贼狡兔三窟，暗中抽调了兵力，或者……或者他从一开始就隐藏了实力，连我们都骗过了啊！”

他磕头如捣蒜：

“将军！卑职如今已是无根浮萍，全赖将军庇护才能苟活，害了将军，对我有何好处？只会让我死无葬身之地啊！请将军明察！定是那杨秀清太过奸猾，非战之罪，非卑职之过啊！”

看着脚下这个涕泪横流、丑态百出的前清将领，斯特林眼中闪过一丝极度的厌恶和鄙夷。他内心其实并不完全相信托明阿敢故意欺骗，更大的可能是，他们所有人都低估了那个叫杨秀清的太平天国统帅，低估了他的谋略、他麾下军队的战斗力以及那些来源不明的诡异武器。

但是，一场如此惨重的失败，必须有人负责。向国内提交的报告，不能将失败原因归结为“敌人太过强大和狡猾”，那会显得皇家海军和他这个指挥官无能。那么，一个“提供了错误情报、导致舰队误入陷阱的前清降将”，就是最完美的解释。

斯特林缓缓坐回椅子上，恢复了那种居高临下的冷漠，他不再看地上的托明阿，而是对副官吩咐道：

“将托明阿先生‘请’下去休息。没有我的命令，不许他离开住所，也不许任何人接触他。”

“将军！将军！您要相信卑职啊！将军——！”

托明阿刚刚被带走，突然，一艘小巧迅捷的太平军快艇，如同鬼魅般出现在警戒线的边缘。它没有发动攻击，甚至没有表现出任何敌意，只是保持着安全距离，与一艘英军巡逻艇遥遥相对。

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在英军水兵警惕又疑惑的目光中，一名太平军水兵站在快艇甲板上，手持一个麦克风，运足了中气，朝着英军巡逻艇的方向大声喊话：

“喂——！对面的英国兵听着——！”

他的声音在海风中飘荡，清晰地传入了英军耳中。

“带个话给你们当官的——！东王殿下有令：托明阿大人此番立下大功，辛苦了！他老人家很是满意！”

喊话的水兵顿了顿，

“东王殿下夸他——‘干得漂亮’！让他暂且忍耐，待在你们那儿再委屈几天！等我天兵攻破香港，定将他安然无恙地‘救’出来！必有重赏——！”

喊话完毕，那艘太平军快艇毫不留恋，调转船头，引擎发出一阵轻快的轰鸣，在海面上划出一道白色的弧线，迅速消失在远方的海雾之中，留下目瞪口呆的英军水兵。

整个过程快如电光石火，却像一颗投入死水潭的巨石，瞬间在英国舰队中激起了千层浪！

消息几乎是立刻就被汇报到了斯特林中将那里。

“什么？！你再说一遍？！”

斯特林猛地从椅子上站起来，脸色先是错愕，随即变得铁青，最后转为一种被愚弄的暴怒，

“他们真是这么喊的？！‘干得漂亮’？！要‘救’他出去？！”