大境王朝，南方疆域。

益州，此处遥隔扬州千万里。

此处的地貌、人相、风俗，皆与北方有很大的差别。

临近镇南王府治下，有一处赶圩集市。

辰时刚过，集市入口的木栅被推开，一个身着灰布短打、腰系油光围裙的汉子走了进来。

他面膛黝黑，手背青筋暴起，袖口磨得发毛，却掩不住腰间那枚铜制腰牌——刻着个“南”字。

此人姓王，是一个厨子。

他不买寻常米面菜蔬，径直往集市最深处走。

那里没有叫卖声，只有压抑的呜咽，混着牲畜的腥臊，在空气里飘得很远。

集市前半段还热闹，人来人往。

只是越往深处去，就变得愈发肃穆。

这里有披甲的武夫站岗，往来的行人都只敢缩着脖子走，丝毫没胆闹出反常的动静。

王厨子目不斜视，一直来到最深处。

站岗的武夫瞥见他腰间的铜牌，连忙上前弯腰开门：

“爷，您请进！”

“嗯。”王厨子鼻子出声，慢慢走过。

一个满脸横肉的汉子正蹲在地上抽着旱烟，见他来，连忙掐了烟起身，脸上堆起谄媚的笑：

“您可来了，盼您好些日子了！”

“听说有新到的货？”王厨子语气平淡。

“有有有！”汉子连忙引着他往东边走，“刚送过来三笼，都是挑着好的留的，您请瞧瞧！”

第一笼里，缩着个瘦小的身影，听见脚步声，浑身发抖，脑袋埋在膝盖里，不敢抬头。

汉子伸手扯了扯笼门，铁链哗啦作响：“这只羊才三岁，骨架小，嫩得很，炖着最香。”

王厨子瞥了一眼，眉头微蹙：“太嫩，没嚼劲。府里大人不爱吃这个。”

汉子连忙点头，又引着他到第二笼。

笼里是个半大的身影，约莫五六岁，眼神里满是恐惧，却强忍着没哭。

汉子伸手去戳：

“这只五岁，刚好，不嫩不柴，无论是炖是烤，都合胃口！”

那只羊吓得一哆嗦，缓缓抬头，脸上满是泪痕，嘴唇干裂，眼神里的绝望，像被抽走了所有生气。

王厨子盯着他看了片刻，伸手敲了敲笼壁：

“活动活动，我看看利索不利索。”

汉子立马呵斥：“听见没有？动！”

那身影挣扎着起身，双腿发软，刚站定就踉跄了一下，差点摔倒。