太后痊愈第三日，皇城根的柳条已抽尽鹅黄新绿，沾着晨露的枝条在暖风里轻晃，将太和殿的琉璃瓦映得流光溢彩，恍若铺了一层碎金。沈惊鸿身着绯色大都督官袍，金扣银线绣就的瑞兽纹在晨光中隐现，刚踏过殿门门槛，就听见户部尚书周显焦灼的声线撞在盘龙柱上，嗡嗡回响：“陛下！轻赋税、减徭役固然是泽被苍生的仁政，可去年南疆平叛耗银千万两，内库早已见底！若再减免三成赋税，边防军饷、春荒赈灾的储备，当真要无以为继了啊！”
殿内文武分列丹陛两侧，气氛凝得像腊月寒冰。萧玦端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹被晨光浸得愈发庄重，指尖轻叩御案的声响在寂静中格外清晰。他目光扫过阶下垂首的群臣，声线平稳却带着不容置喙的威严：“周尚书所言，朕岂会不知？但去年南疆战乱，京畿三州百姓流离失所，冬小麦歉收过半，田间白骨露于野者，十不存三。若仍按旧例催征，恐逼得百姓揭竿而起！此事朕已与沈大都督密议多日，今日召诸位前来，是议定推行章程，而非重议行与不行。”
话音未落，沈惊鸿已从绯色官袍的队列中缓步走出，躬身行礼时袍角扫过金砖的声响轻脆利落。直起身时，她手中捧着一卷蓝布封皮的账册，指尖叩在账册封缄处：“陛下所言极是。臣核查户部近三年黄册、白册，已寻得两处节流增源之法。其一，各省藩王岁禄冗余过甚——太祖朝亲王岁禄五千石，如今增至万石，且藩王从十人增至二十七人，每年耗粮百万石。若按前朝旧例削减三成，一年可省粮米五十万石，足供边军三月之需；其二，盐铁专卖积弊已久，去年查获私盐案仅上报三成，余下皆被盐铁司上下瞒报分赃。若由昭镜司接管稽查，半年内至少可追缴税款百万两。两项相加，足以覆盖赋税减免的缺口。”
周显脸色骤变，伸出去接账册的手僵在半空——他身为户部尚书，怎会不知这两处是碰不得的硬骨头？藩王岁禄牵扯皇族宗亲，盐铁司更是尚书李嵩的根基。他喉结滚动，强压着慌乱道：“沈大人三思！藩王岁禄乃太祖皇帝钦定祖制，擅自削减恐引发宗亲哗变；私盐稽查自有盐铁司专责，昭镜司插手，岂不是越俎代庖？”
“太祖定祖制时，国库充盈且藩王皆戍守边疆，如今宗亲多居京城安享富贵，何谈戍边之劳？”沈惊鸿将账册举过头顶，金漆描边的账册在晨光中泛着冷光，“至于越权——昭镜司执掌天下刑案，私盐走私涉案金额超五十万两即属通敌叛国，去年查获的私盐若流入敌境，足以武装三万精兵！何来越权之说？”她话锋陡然一转，声线清亮如钟，“昨日臣已拿到实证：盐铁司副使张启与走私团伙勾结，半年内私放私盐三十万斤，分赃二十万两。供词、账簿、人证皆在账册之后，李尚书可要过目？”
殿内顿时一片哗然，官员们交头接耳的声响像炸开的蜂房。盐铁司尚书李嵩脸色惨白如纸，肥肉堆砌的脸颊不住颤抖，踉跄着出列跪倒，额头重重磕在金砖上：“陛下明鉴！张启虽是臣举荐的副手，可他私下勾结走私之事，臣毫不知情啊！臣愿即刻将其捉拿归案，彻查盐铁司上下，以证清白！”
萧玦示意内侍接过账册，指尖翻过几页，目光落在张启的供词上时，眉峰微挑。他将账册掷在御案上，声响震得茶杯盖轻颤：“李尚书，张启与你共事三年，他每月私分的赃银，比你俸禄还高！你说毫不知情？朕看你这盐铁司尚书，是当得太安逸了！”他顿了顿，声线陡然转厉，“传朕旨意：昭镜司即刻接管私盐稽查，盐铁司全员配合，有敢阻挠者，以通敌论处；藩王岁禄削减事宜，宗人府协同户部三日内拟出章程；轻赋税、减徭役下月起在京畿三州试点，半年后推行全国！”
李嵩瘫软在地，连呼“臣罪该万死”，周显也垂首沉默——皇帝与沈惊鸿一唱一和，既握着实据，又堵死了所有辩驳的余地，此事已无转圜。沈惊鸿退回队列时，眼角余光精准捕捉到吏部侍郎赵谦的小动作：他袖中的纸条被攥得发皱，指节泛白，眼底掠过一丝晦暗的阴翳。沈惊鸿心中冷笑，此人是前太子余党张敬之的门生，怕是要在新政里搅局了。
散朝后，沈惊鸿刚走出太和殿，就被萧玦的贴身内侍拦住：“沈大人，陛下在御书房候您。”她跟着内侍穿过汉白玉拱桥，桥下一池春水泛着涟漪，宫女们正修剪花圃里的月季，晨露沾湿了杏色裙摆，空气中浮动着花香与新翻泥土的清新。御书房内，萧玦正对着南疆舆图出神，案上摆着一碟豌豆黄，见她进来，指了指碟盏：“这是御膳房新做的，加了南疆的椰蓉，你尝尝，和你在西江船上吃的是不是一个滋味。”
沈惊鸿拿起一块豌豆黄，入口细腻清甜，椰蓉的香气在舌尖化开，果然有几分南疆的温润。她放下玉筷，神色凝重：“陛下，今日朝会，赵谦神色异常。京畿三州的赋税核查是新政关键，他的表亲王怀安是通州知州，受张敬之提拔的刘能掌昌平，这两人若联手虚报灾情、隐瞒田亩，新政怕是要流于形式。”
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萧玦早已料到此事，将一份蓝底金字的名册推到她面前：“这是三州知州的底细，王怀安、刘能的过往劣迹，昭镜司都查得清楚。你看，是否要先换任这两人？”
沈惊鸿指尖划过“王怀安”三字，墨字边缘被她指甲无意识地蹭出细痕：“换任恐打草惊蛇。不如让昭镜司派人进驻三州，名义上是协助核查赋税，实则监督执行。李默心思缜密，曾破获江南漕运贪腐案，派他去通州；王忠武力高强，能镇住地方恶势力，让他去昌平。至于大兴知州陈默，臣查过他的履历，寒门出身，在地方任上曾开仓放粮赈灾，为官清廉，可当咱们的助力。”
“就依你所言。”萧玦颔首，目光里带着毫不掩饰的赞许，“太后昨日还说，有你在，朕这江山才能坐得安稳。只是你刚从南疆回来，还没歇上几日，又要操劳新政，得保重身子。”
沈惊鸿心中一暖，起身躬身行礼，袍角扫过地面无声：“为陛下分忧，为百姓谋福，是臣的本分。只是藩王岁禄之事，还需陛下亲自安抚宗亲——尤其是宁王萧策，他手握京畿卫戍兵权，若带头反对，恐引发连锁反应。”
提到宁王萧策，萧玦的脸色沉了沉。这位皇叔是先帝胞弟，当年先帝登基时曾率京营护驾，如今虽不涉朝政，却握着三万京畿卫戍军的兵权，向来对朝政指手画脚。“朕已约了皇叔明日入宫赴宴，亲自与他商议。你也一同来，皇叔素来欣赏有胆识的后辈，或许会给你几分薄面。”
离开皇宫时，日头已升至中天。昭镜司的校尉匆匆跑来，单膝跪地递上一封火漆密信：“大人，通州密探传回消息，王怀安近日频繁与地方士绅会面，似在商议隐瞒田亩数量。”沈惊鸿展开密信，纸上画着简易地图，红圈标出的会面地点是通州城外的清风楼。她指尖摩挲着地图边缘，眼中闪过一丝冷光——王怀安倒是迫不及待，敢在新政推行前动手脚。
次日傍晚，宁王萧策如约入宫。他身着紫色亲王袍，金线绣就的蟒纹在烛火中流转，面容与萧玦有七分相似，只是眼角的皱纹更显威严。宴席上刚上第三道菜，萧玦提及削减岁禄之事，萧策就放下玉筷，杯盏与桌面碰撞发出轻响，语气带着几分不悦：“陛下，我萧氏宗亲镇守各地，为朝廷屏障，岁禄是太祖定下的恩赏，岂能说减就减？若传出去，怕是要寒了宗亲的心啊。”
沈惊鸿放下玉筷，从容起身，声音不高却清晰入耳：“宁王殿下此言差矣。去年南疆平叛，通州百姓为凑军饷，卖儿鬻女者不计其数，城外乱葬岗的孩童尸骨堆得像小山；而亲王岁禄万石，吃不完的粮食竟用来酿酒喂马，岂不闻‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’？如今陛下推行新政，正是要解百姓于倒悬，宗亲身为皇室表率，更应以身作则。况且此次仅削减亲王以上岁禄三成，郡王及以下分毫未动，殿下何必动怒？”
萧策没想到一个女官敢当面反驳，眼中闪过一丝怒意，手掌按在桌案上：“沈大人不过是朝廷命官，也敢对皇室事务指手画脚？”
“臣身为昭镜司大都督，执掌天下刑案，监察百官，凡影响国计民生之事，皆有权过问。”沈惊鸿躬身拱手，语气不卑不亢，“殿下若担心岁禄削减后影响用度，臣倒有一计：南方盐场去年营收三百万两，朝廷可将三成收益划归宗人府，按爵位等级分配。盐场收益年年递增，远超固定岁禄，殿下既可得实利，又能助陛下推行新政，岂不两全其美？”
萧策眼中闪过一丝动容。南方盐场是朝廷的聚宝盆，三成收益足有九十万两，比他每年的岁禄还多三成。他沉吟片刻，端起酒杯一饮而尽，酒液顺着胡须滴落：“沈大人果然有谋略。若陛下能下旨立誓，本王便带头支持削减岁禄。”
萧玦心中大喜，立刻笑道：“皇叔放心，朕明日便下旨，将南方盐场三成收益划归宗人府，永世不变。”宴席气氛顿时缓和，萧策拉着沈惊鸿闲聊南疆战事，听到她单枪匹马闯瘴气谷擒前太子时，不禁抚掌赞叹：“果然是巾帼不让须眉！沈大人的胆识，比朝中那些只会趋炎附势的文官强多了！”
宴席散后，沈惊鸿刚走出宫门，就见李默立在马车旁，玄色劲装沾着夜露，神色凝重如霜：“大人，通州出事了！咱们派去的密探在清风楼外被人杀害，尸体抛入运河，今日才被渔民捞起。”
沈惊鸿心中一沉。那密探是她从昭镜司百名校尉中挑出的精锐，精通伪装与追踪，竟被人轻易杀害，可见王怀安背后的势力不容小觑。“尸体在哪？可有留下线索？”
“尸体已运回昭镜司验尸房，身上有三处刀伤，致命伤在左胸，刺穿了心脏。奇怪的是，死者右手紧攥着半块玉佩，上面刻着一个‘安’字。”李默递过一个紫檀木锦盒，盒内的白玉佩质地温润，边缘有明显的断裂痕迹，显然是被强行掰断的。
沈惊鸿捏起玉佩，指尖摩挲着“安”字，忽然想起王怀安的表字是“安之”，这半块玉佩十有八九是他的随身之物。“立刻备马，去昭镜司验尸房！”她翻身上马，绯色官袍在夜色中如一团烈火，“另外，查清风楼的老板底细，看与王怀安是什么关系。”
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昭镜司验尸房内，四盏油灯将房间照得亮如白昼。仵作正用银针探查伤口，见沈惊鸿进来，连忙躬身行礼：“大人，死者年二十五，身高七尺，致命伤为单刀所致，凶器应是三尺长的弯刀，刃口锋利。死者肺部有少量积水，指甲缝里有河泥，死前曾被人按入水中折磨，身上还有多处淤青，是被钝器击打所致。”
沈惊鸿戴上鹿皮手套，仔细查看伤口：“伤口边缘整齐，下手干脆利落，凶手是习武之人。溺水折磨，说明他们想从死者口中套取信息。李默，去查王怀安的护卫，重点查擅长用弯刀的，尤其是三个月内新增的人手。”她目光扫过死者的指甲，忽然停住——指甲缝里除了河泥，还有一点黑色粉末，“这是什么？”
仵作凑上前，用鼻尖轻嗅，又用指尖捻了捻：“回大人，这是墨烟末，是做墨锭的原料。而且这墨烟末是上等的松烟墨，用黄山松烧制而成，质地细腻，一斤要卖半两银子，寻常百姓根本用不起。”
松烟墨？沈惊鸿心中一动。通州最有名的墨庄是“文墨斋”，老板林文远是当地士绅之首，昨日密探传回的名单里，他正是与王怀安会面的人之一。“李默，带一队人去文墨斋，查他们近日的销售记录，尤其是买过上等松烟墨的客户，再查林文远的底细。王忠，去通州知州府，以协助推行新政为由，查王怀安的护卫名单，重点看新增护卫的来历。”
两人领命离去后，沈惊鸿仔细检查死者的发髻，果然在发髻深处找到一张极小的麻纸，上面用暗号写着“三更，西厢房，田册”。她心中了然——密探是想在三更时分潜入清风楼西厢房，偷取隐瞒田亩的账簿，却不料行踪暴露，惨遭杀害。