“水……水……”范老二迷迷糊糊地喊。

范老大四处找水，终于在一道山涧里看到点积水，可水洼里漂着层绿苔，看着就不干净。他正犯愁，怀里的木牌突然“啪嗒”掉出来，落在水洼边。奇了，那木牌刚碰到水，绿苔竟像活了似的往旁边缩，露出底下清凌凌的水。

他赶紧掬了水给弟弟灌下去，又用帕子蘸着水擦弟弟的额头。没过多久，范老二的烧竟真的退了，呼吸也平稳了。范老大盯着那木牌，又看了看山涧里的水，突然觉得这木头不一般——爹用的槐木砧板防蛀，这木牌难道还能净水？

过了太行山，到了河南地界，可日子更苦了。官府的粮断了，路上开始有人饿死，还有人受不了苦，趁夜里偷偷跑了，被官兵抓住就是一顿毒打。有天中午，队伍歇在一片荒坡上，范老大正啃着从路边挖的野菜根，突然听见一阵吵嚷。

原来是几个官兵抢了个老婆婆的包袱，里面是她攒了一路的半袋小米。老婆婆哭着去抢，被一个官兵一脚踹倒在地。范老二看得眼睛发红，想冲上去，被范老大死死拉住：“别冲动！”

就在这时，那官兵拿着抢来的小米袋子转身，没注意脚下，被块石头绊倒，手里的袋子飞出去，“哗啦”一声，小米撒了一地。更奇的是，刚撒的小米上，不知何时落了群蚂蚁，黑压压的一片，竟在地上爬成了个“罚”字。

官兵们都看呆了，那踹人的官兵更是吓得脸都白了。周围的移民也窃窃私语，说这是老天爷看着呢。范老大低头看了看怀里的木牌，牌面上的“范”字像是比之前更清晰了点。

走了三个多月，队伍终于到了河南彰德府的地界。官府把移民分到各村，范老大和范老二被分到了一个叫范家屯的村子——据说村里早有几户范姓人家，也是早年迁来的。

分给他们的地在村东头，是片荒了多年的盐碱地，地里长着半人高的蒿草。范老大看着那地，心里凉了半截，这破地能种出啥？

当晚，兄弟俩在村边找了间没人住的破屋，支起锅灶，把带来的槐木砧板架在石头上当桌子。范老二累得倒头就睡，范老大却睡不着，掏出那块木牌，借着月光看。

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月光照在木牌上，牌面上竟隐隐映出些纹路，像是田地的形状，还有几条弯弯曲曲的线，像是水渠。他忽然想起爹教他看地的法子：“盐碱地怕水冲，得开沟引水洗碱。”