范老大摸了摸儿子的头，指了指祠堂的方向：“等地里的麦子再熟三回，爹就回来了。记着，好好学认字，好好侍弄那片地。”

队伍走了一个月，到了卫辉府集结，又往北走了两个月，才到了塞北的宣府卫。这里的风比洪洞县的刀子还烈，刮在脸上生疼，地里不长庄稼，尽是沙砾和芨芨草。军户们住的是地窝子，半埋在土里，上面盖着茅草，夜里能听见狼嚎。

范老大和范老二被分到屯垦队，跟着老兵学开渠、种粟米。范老二怀里的槐木牌总在夜里发烫，有次他梦见大槐树，醒来发现地窝子漏风的角落，竟自己堵上了层厚厚的茅草，像是有人特意铺的。

“哥，这牌真能护着咱。”范老二把木牌递给范老大，牌面上的纹路在月光下泛着微光，像是画着水渠的走向。

范老大盯着纹路看了半晌，突然起身：“跟我来。”他带着范老二往营地东边的沙坡走，按木牌上的纹路在地上插了根树枝，“在这儿挖渠，能引出地下水。”

老兵们都笑他俩疯了，说这戈壁滩哪来的水。可范老大铁了心，带着范老二和几个同来的山西老乡，拿着军里发的铁锹往下挖。挖到丈深时，铁锹“当”的一声碰到了湿土，再往下刨了两尺，一股清水真的冒了出来！

消息传到千户那里，千户不信，亲自来看，见水是真的，又惊又喜，当场给范老大记了一功，让他带着队负责挖渠引水。

有了水，地里的粟米竟真的长了出来，虽然穗子小，但总比颗粒无收强。范老大又凭着木牌上的纹路，在沙地里找出几处能种蔬菜的地块，教大家用草木灰改良土壤，秋天竟收了不少萝卜、白菜，军户们不用再顿顿啃干饼子了。

范老二的手艺也派上了用场。军里的粮仓漏雨，他带着几个老乡，用附近找来的红柳木修补，又照着槐木砧板的纹路在梁上刻了几道浅浅的槽，说也奇怪，那粮仓竟再也没漏过雨，连老鼠都少了许多。

可安稳日子没过多久，鞑靼骑兵来了。那天傍晚，夕阳把戈壁染成血红色，了望塔上的士兵突然敲响了铜锣，喊着“鞑靼来了”！

营地顿时乱成一团，兵丁们抄起刀枪往寨墙上跑，屯垦的百姓则往地窝子里钻。范老大拉着范老二往粮仓跑：“粮食不能丢！”

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粮仓的门是范老二刚修好的，用的是最粗的红柳木。鞑靼骑兵冲到寨墙下，用斧头砍门，砍了半晌，门竟纹丝不动，木头表面连道深痕都没有——范老二刻在门上的纹路，不知何时泛出层淡淡的光，像层看不见的铠甲。

“这木头邪门！”鞑靼人骂骂咧咧，转而去攻别处。

等援军赶到，打退了鞑靼兵，大家才发现，整个营地就粮仓完好无损。千户看着那扇门，又看了看范家兄弟，突然对着他们作了个揖：“范兄弟，你们是宣府卫的福星啊！”