回到宣府卫，范继业已经把家打理得井井有条。他真听了父亲的话，跟商队学做买卖，用家里的余粮换了些皮毛，转手卖了个好价钱，还把西门附近的集市扩大了些，引得不少流民来投靠。

“爹，你看！”范继业指着集市上的摊位，“以后咱不光能守城门，还能让这儿热闹起来，像个镇子！”

范承祖看着儿子，又看了看那块被妻子保管得好好的槐木牌，牌面上的纹路里，仿佛多了些人来人往的影子。他笑了，觉得范家的根，终于在这塞北扎得深了些。

可安稳日子没过几年，瓦剌又崛起了。永乐二十年，朝廷再次北伐，这次的目标是瓦剌。已经五十四岁的范承祖主动请缨，他知道，自己这把老骨头，或许等不到下一次了。

出征前，他把儿子范继业叫到身前：“咱们范家，以后就要靠你了。记住，打仗是为了活着，不是为了送死。守住家，比啥都强。”

范继业哭着要跟去，被他喝止了：“守好宣府卫，守好这集市，就是帮爹的大忙！”

这次北伐比上次更惨烈。瓦剌人的骑兵比鞑靼更凶悍，武器也更精良。在忽兰忽失温之战中，范承祖为了掩护主力撤退，带着自己的亲兵队，死守一座小山。他们打光了箭矢，砍断了长刀，最后用石头、用拳头跟敌人拼。

范承祖最后死在山顶上，怀里还揣着半块范继业给他烙的饼。据说，他死的时候，手里紧紧攥着那块槐木牌——激战中，木牌被马蹄踩碎了，他拼尽全力，只保住了刻着“范”字的那一角。

消息传回宣府卫，范继业没哭。他把父亲的灵柩接回来，葬在范老大和范承宗旁边，坟头同样插了根红柳木，上面刻着“副千户范承祖”。然后，他拿起那块仅存的木牌碎片，揣进怀里，像当年父亲教他的那样，每天摸一摸。

可更大的打击还在后面。朝廷发的抚恤金，经过层层盘剥，到范家手里时，只剩下几匹快烂掉的布料和十斤发霉的粮食。奶奶李氏已经老了，身体不好，母亲天天以泪洗面，家里的重担全压在范继业一个人身上。

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“继业，要不……咱回河南吧？”李氏牵着儿媳的手，咳着对孙子范继业说，“这儿太苦了，咱守不住了。”