我用力一按。

头骨碎裂。

但他没死。

颅骨炸开的瞬间，一团血雾腾起，在空中凝聚成一个虚影。那是个年轻男人的脸，银灰色短发立着，左眼戴着单片眼镜。他嘴角微扬，像是早就等着这一刻。

“哥哥，”他说，“你在找我吗？”

我僵住。

艾拉猛地后退半步，手已经摸向腰间的毒瓶。

那虚影漂浮在原地，没有实体，却清晰得如同真人。他看着我，镜片后的目光带着笑意，还有某种难以言喻的熟悉感。

“你不用回答。”他说，“我知道你想什么。你想杀了我，因为你以为我是幕后黑手。可你错了。我只是个传话的。”

我盯着他。

“谁让你来的？”

“没人让我来。”他说，“是我自己想看看你。看看那个被父亲抛弃、被姐姐利用、被教会追杀，却还坚持往前走的哥哥。你比我想象中……更像条龙。”

我没动。

龙类不会眨眼。我的竖瞳锁着他，一丝不漏。

“你到底想说什么。”

“我想说，”他轻声说，“你走错路了。你不该跟着艾拉逃。你应该留下来，等我。我可以给你解开锁链，给你新的身体，甚至……帮你找到火种真正的来源。”

艾拉冷笑：“他在骗你。这种话你也信？”

我没有看她。

我在看他。

这个自称我“弟弟”的男人，从未在任何记忆里出现过。可他说出“哥哥”时的语气，那种混合着讥讽与亲近的腔调，让我胸口发闷。

“我没有弟弟。”我说。

“那你有没有想过，”他歪头，“为什么你能活下来？为什么葛温要救你？为什么你的火种是从龙躯里硬生生挖出来的？”

我爪子一紧。

地面裂开一道缝。

“我不知道你在说什么。”

“你会知道的。”他说，“很快。”

他抬起手，指向我身后。我本能地回头。

什么都没有。

再转回来时，他已经消失了。

血雾散尽，只剩下一小滩黑水落在地上，冒着细小的泡。权杖残片还在坑角，没人碰过。风从通道口吹进来，卷起几片灰烬。

我站着没动。

艾拉走过来，站在我侧后方半步的位置。她没说话，但我能感觉到她的视线在我和那滩黑水之间来回。

“你觉得他是谁？”她问。

“不知道。”我说。

“可他叫你哥哥。”

我低头看自己的爪子。血已经干了，结成褐色的壳。尾部的锁链还在，沉得压人。

“也许是他疯了。”我说，“也许是我忘了什么。”

她没接话。

远处传来一声鸟叫。不是北荒原常见的夜枭，更像是城里养的信鸽。有人在用哨音传递消息。

“孩子们已经走远了。”她说，“我们得跟上。”

我点点头。

可我没动。

我知道她在等我做决定——是追查这个突然冒出来的“弟弟”，还是先确保孩子们安全。两者都不容耽误。

“他提到火种来源。”我说。

“那是陷阱。”艾拉说，“他想引你去某个地方。说不定劳伦斯就在等着你上门。”

“可他说的是事实。”我低声说，“我的火种不是天生的。是被人塞进去的。我一直以为是葛温干的……但现在看来，可能另有其人。”

她沉默了一会儿。

“那你打算怎么办？”

我抬起手，抹掉脸上干掉的血痂。伤口还在渗血，顺着下巴往下滴。

“先找到孩子们。”我说，“然后……我去见见这个‘弟弟’。”

她没反对。

她知道我不会放弃任何线索。尤其是这种可能触及真相的线索。

我转过身，面向通道口。

风更大了，吹得我散乱的银发往后飘。我迈出第一步，锁链拖在地上，发出沉重的响声。艾拉跟在我身后，脚步很轻，但每一步都踩得稳。

我们走出坑洞。