忽然听见自己的名字，将奥托从恍惚中唤醒。

他看向年迈的父亲，惊讶地从其脸上看到一丝从未对他展露的温情。

你以为我平素对你甚少关爱，会因此小觑你吗？

尼古拉斯哼哼笑着，那笑声里带着某种让奥托无法理解的、近乎复杂的意味。

不，无论如何，你都是我的儿子。

所有的子女之中，你最复杂……

他缓缓走下台阶，肥厚的手掌搭在奥托的肩膀上，力道大得让后者微微皱眉。

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你继承了你母亲萨布蕾丝的聪慧，从我这儿学来了几份权谋，阴鸷的部分像极了你爷爷弗朗克。

人们说你软弱无能，事实显然并非如此。你在黑死瘟疫时立下大功，足以证明你的能力。

奥托默不作声。

他清楚地记得，在上一次家族会议上，尼古拉斯亲口说过将传位给他。

原来，那只是一场试探。

一场，他早已失败的试探。

但明说了吧——尼古拉斯的声音陡然冷硬，像是一把出鞘的刀，你想当天命大主教，还不够格。

奥托的指尖微微收紧。

不够格。

三个字，轻得像是在陈述一件微不足道的小事。

却重得，让他连呼吸都觉得奢侈。

我会将这个位子——尼古拉斯继续道，声音里带着某种不可动摇的、近乎决绝的清晰，传给斐迪南的长子马塞尔。那孩子才十六岁，就有一副铁石心肠，手腕沉稳老练。

我和你母亲，加上法比安和丽萨都会一同退休。这将让古堡议会麻痹大意，以为我们拱手交出了核心权力。待他们发现马塞尔不是任凭吩咐的小王子，而是一头雄狮时——

尼古拉斯的嘴角弯起一个意味不明的弧度，那笑容里藏着野心，藏着算计，藏着某种让奥托心口发紧的、近乎冰冷的得意。

——则已无力回天。

你母亲和我都同意，这是最好的决策。

只除了，一点意外。

尼古拉斯的目光再次落在奥托身上，带着某种让他无法忽视的、近乎审视的重量。

就是这点意外，允许你继续待在这里，听我给你开出条件。

他向前一步，大主教袍散发摄人的威严，令整个房间的空气都似乎为之凝滞。

卡斯兰娜——

尼古拉斯严肃说道，声音里带着某种不可动摇的、近乎冰冷的重量。

它已是天命乃至三大家族最大的隐患。

今时不同往日，卡斯兰娜再也不是我们坚强的盟友。若是弗朗西斯还在生，若是那个叫林梦的女人还在卡斯兰娜家族里，绝不会让卡莲落到这般田地，古堡议会也休想骑到我们头上——

尼古拉斯的声音轻了下去，带着某种让奥托无法忽视的、近乎遗憾的黯淡。

可惜，世上并无如果。

弗朗西斯已死，他优秀的儿女也都在瘟疫和远征中陨落，后继无人。现任家主卢卡没有他哥哥的才能，只是一条垂死的病犬。

更何况，那个背景神秘的女人，早已失去所踪——

尼古拉斯的目光飘向窗外，飘向某个看不见的、遥远的方向。

卡斯兰娜，传统的第三家族，若不将她重新纳入我们的掌控，这处要害迟早成为天命的阿喀琉斯之踵。

原来如此。

奥托理解了。

归根到底，奥托并不重要，卡莲也不重要。

重要的只是那一纸婚约。

让阿波卡利斯轻松夺取卡斯兰娜家族的婚约。

老谋深算的狐狸……

于是，尼古拉斯露出了充满野心的笑容。那笑容里藏着贪婪，藏着算计，藏着某种让奥托心口发紧的、近乎冰冷的得意。

奥托，我的儿子……

他的声音轻了下去，像是一条正在缓缓收紧的、温柔的绳索。

接下来，我要给你开出价码。一个你无法拒绝的价格——

卡莲·卡斯兰娜的小命。

奥托的瞳孔骤然收缩。

而我提出的要求，也会是一个你没有理由拒绝的要求——

尼古拉斯的声音陡然拔高，带着某种不可动摇的、近乎决绝的重量。

我要你和卡莲·卡斯兰娜结婚。